Nový výzkum naznačuje, že nádherné Saturnovy prstence nemusí být starověké útvary, ale relativně nedávné trosky ze zničeného měsíce zvaného Chrysalis. Stejná katastrofická událost by mohla vysvětlit neobvyklé naklonění planety, což zpochybnilo zažité představy o saturnském systému.
Argumenty pro ztracený měsíc
Po desetiletí si vědci lámali hlavu nad dvěma klíčovými otázkami: proč Saturnovy prstence vypadají tak mladé ve srovnání se samotnou planetou (vzniklá před více než 4,5 miliardami let) a proč je Saturn nakloněn asi o 26,7 stupně. Převládající teorie spojovala náklon s gravitační rezonancí s Neptunem, ale jeden detail zůstal přehlížen.
Nedávná zjištění prezentovaná na konferenci Lunar and Planetary Science naznačují, že Saturn kdysi vlastnil další měsíc, Chrysalis. Asi před 100 miliony let proletěl tento měsíc příliš blízko Saturnu, kde jej začaly mocné slapové síly trhat.
Jak k destrukci došlo
Tento proces nebyl náhlou kolizí. Místo toho gravitace Saturnu systematicky odlupovala ledové vnější vrstvy Chrysalis v průběhu času. To vysvětluje, proč jsou Saturnovy prstence v drtivé většině složeny z vodního ledu s minimem kamenných materiálů, protože kamenné jádro Měsíce zůstalo z velké části nedotčené.
Simulace ukazují, že slapové síly přednostně odstranily ledový plášť a ponechaly za sebou kamenné jádro. Některé z těchto úlomků zůstaly na oběžné dráze, nakonec se srazily a rozšířily se do komplexního prstencového systému, který dnes vidíme. Přestože dříve mohl existovat starší prstencový systém, tato událost stále vysvětluje, proč jsou Saturnovy prstence tak mladé.
Propojení Tilt to Destruction
Zničení Chrysalis také vysvětluje sklon Saturnu. Měsíc si udržoval orbitální stabilitu po miliardy let a udržoval Saturn v souladu s gravitační silou Neptunu. Když se však dráha kukly stala nestabilní, interakce se Saturnem způsobily její zhroucení, čímž se změnil sklon Saturnovy osy. Simulace ukazují, že rozpad Měsíce by časem destabilizoval zarovnání Saturnu.
Co zbývá?
Tým odhaduje, že Titan, největší Saturnův měsíc, pravděpodobně časem odstranil až 70 % původní hmoty prstence. To naznačuje, že původní prstencový systém byl mnohem masivnější než ten dnešní. Vědci stále studují osud přeživšího jádra Chrysalis a hledají stopy události, jako jsou neobvyklé impaktní krátery na Saturnových měsících.
Výzkum naznačuje, že Saturnovy prstence nejsou prvotním útvarem, ale spíše relativně nedávným důsledkem dramatické kosmické události. To zpochybňuje stabilitu jiných planetárních systémů a převahu podobných katastrofických událostí ve vesmíru.
