Ledový měsíc Enceladus, obíhající kolem Saturnu, byl dlouho považován za jeden z nejslibnějších objektů při hledání mimozemského života. Pod jeho zmrzlou skořápkou leží obrovský oceán kapalné vody a nedávné objevy ukazují, že tento oceán je pro život ještě pohostinnější, než se dříve myslelo. Nově objevená tepelná charakteristika vycházející ze severního pólu Enceladu naznačuje překvapivou úroveň stability v tomto oceánu – kritický faktor pro potenciální rozvoj života.
Proč je stabilita pro život důležitá
Přítomnost kapalné vody, organických molekul a tepla jsou důležité složky života, jak jej známe. Nicméně stabilita v geologických časových měřítcích je pravděpodobně posledním chybějícím prvkem. Aby se život vyvíjel, podmínky musí zůstat relativně konstantní po dlouhá období, což umožňuje postupný vývoj a adaptaci.
Odhalení tepelného podpisu severního pólu
Carly Gowat z Oxfordské univerzity a její kolegové analyzovali data shromážděná kosmickou sondou Cassini NASA, která obíhala kolem Saturnu v letech 2004 až 2017. Jejich úkolem bylo detekovat jakékoli teplo vycházející z Měsíce. Vnitřek Enceladu je zahříván slapovými silami – neustálým natahováním a smršťováním způsobeným gravitací Saturnu. Zatímco dříve bylo zaznamenáno teplo proudící z jižních polárních oblastí, nyní byl učiněn významný objev na severu.
Přizpůsobení tepelného toku výkonu: klíč ke stabilitě
Kritickou otázkou, kterou se vědci snažili zodpovědět, bylo, zda je oceán „vyrovnaný“: zda teplo generované uvnitř oceánu odpovídá teplu vycházejícímu ven. Předchozí měření poblíž jižního pólu plně nezohledňovala celkový tepelný tok. Studie týmu však zjistila, že severní pól je asi o 7 stupňů teplejší, než se dříve odhadovalo.
Spárování této nové informace s teplem vyzařujícím z jižního pólu vytváří nápadnou shodu. Ledová skořápka obklopující Enceladus je v blízkosti rovníku silnější, což brání významnému uvolňování tepla v těchto oblastech. To vysvětluje, proč teplo opouští hlavně polární oblasti a je dosaženo rovnováhy mezi tepelným vstupem a výstupem.
Důsledky pro život: Čas na evoluci
Důkazy ukazují na pozoruhodně stabilní oceánské prostředí. Přestože je obtížné přesně kvantifikovat dobu trvání této stability, vědci se domnívají, že oceán není blízko zamrznutí a nezažil nedávné zamrznutí.
“Je opravdu těžké na to uvést číslo, ale nemyslíme si, že by to v dohledné době zamrzlo, nebo že by to zamrzlo nedávno,” říká Gowat.
Tato stabilita je životně důležitá, protože život vyžaduje čas, než se vyvine. Nové objevy naznačují, že oceán Enceladu poskytuje potřebné časové okno.
Zatímco samotné objevování života zůstává velkou výzvou, NASA i Evropská vesmírná agentura (ESA) v současné době vyvíjejí mise s jasným cílem hledat jej v nadcházejících desetiletích. Nedávno potvrzená stabilita oceánu značně posiluje pozici Enceladu jako slibného místa v pokračujícím hledání života mimo Zemi.
