Během částečného odstavení americké vlády se NASA v tichosti připravuje na mimořádnou cestu na Mars. 9. listopadu mají obě kosmické lodě, pojmenované modrá a zlatá podle univerzitních barev UC Berkeley, odstartovat na raketě New Glenn společnosti Blue Origin z kosmodromu Cape Canaveral na Floridě. Tato mise nazvaná Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) se od tradičních expedic na Mars liší použitím nestandardní trasy a rozpočtových úspor.
Namísto obvyklé trajektorie s nejnižším spalováním paliva používané v minulých misích – úzké startovací okno každé dva roky, které se shoduje s pozicemi planet – Escapade nejprve proletí kolem stabilního bodu mezi Zemí a Sluncem, v podstatě „setrvá“ rok, než se vrátí na Zemi a nakonec zamíří k Marsu. Tato objížďka byla způsobena dříve přeplánovanými starty, ale mohla by se ukázat jako velmi cenná pro budoucí lidské mise, které vyžadují několik startů kosmických lodí během několika měsíců namísto zkráteného dvoutýdenního období.
Řešení marťanských záhad: Levnější způsob průzkumu
Mise v hodnotě 80 milionů dolarů, což je rozpočet výrazně menší než obvyklé planetární snahy NASA, si klade za cíl osvětlit dramatické změny, kterými Mars v průběhu miliard let prošel. Vědci se domnívají, že Mars měl kdysi hustší atmosféru, která mohla podporovat život. Nyní je to neživá poušť s velmi řídkou atmosférou – záhada, kterou chtějí vědci vyřešit.
Escapade se pokusí tento problém vyřešit pečlivým vytvořením map magnetických polí Marsu, horní atmosféry a ionosféry – vrstvy nabitých částic obklopujících planetu. Tento „stereoskopický pohled“, vytvořený dvěma kosmickými loděmi, které na oběžné dráze dělí jen několik minut, umožní výzkumníkům v reálném čase pozorovat účinky slunečních bouří na prostředí Marsu.
V současné době jednotlivé mise kosmických lodí nemají tuto kritickou schopnost kvůli rychlé povaze těchto poruch:
„Trvá jen minutu nebo dvě, než se jedno z těchto prostorových meteorologických poruch rozšíří systémem a například vytrhne hromadu atmosféry,“ vysvětlil ředitel mise Rob Lillis. “Jednorázové mise kosmických lodí nemohou samostatně měřit příčinu a následek.”
Pochopení toho, jak sluneční záření odděluje částice od marťanské atmosféry, má důsledky nejen pro rozluštění historie Marsu, ale také pro ochranu budoucích lidských výprav. Bez globální magnetické ochrany podobné té na Zemi je Mars zranitelný vůči škodlivým výbuchům energetických částic ze slunečních bouří. Přesné ionosférické modely Escapade také pomohou inženýrům vyvinout spolehlivé navigační a komunikační systémy pro lidské mise na Mars.
Nová éra průzkumu vesmíru?
Escapade představuje významný posun v přístupu NASA k meziplanetárnímu průzkumu. Mise byla postavena Rocket Lab, komerční vesmírnou společností, za pozoruhodně nízkou cenu 57 milionů dolarů – což je v ostrém kontrastu s miliardami dolarů, které se tradičně utrácejí na složité planetární mise. Tento úspěch zdůrazňuje potenciál pro cenově dostupnější a efektivnější vesmírné cestování, protože se rozvíjí spolupráce mezi NASA a soukromým sektorem.
„Rocket Lab se ujala úkolu, který, upřímně řečeno, nebudu jmenovat, ale alespoň jeden z hlavních dodavatelů řekl: ‚Nemáme zájem to dělat, protože pokud to všechno musíte vměstnat do nákladového stropu 57 milionů dolarů, nemůžeme vám postavit dvě kosmické lodě za cenu, kterou jste ochotni zaplatit,‘“ řekla Lillis. “Vlastně to řekli dva.”
Dvojčata dokončí svou 22měsíční cestu na Mars a stráví dalších devět měsíců úpravou svých drah, než zahájí svou primární vědeckou misi v červnu 2028. Escapade nejen slibuje revoluční objevy o Rudé planetě, ale slouží také jako nadějný model pro budoucí nákladově efektivní průzkum vesmíru.
