Díky pozorování ze sondy Trace Gas Orbiter (TGO) Evropské vesmírné agentury obíhající kolem Marsu vědci výrazně zlepšili přesnost předpovězené trajektorie mezihvězdné komety 3I/ATLAS. Nová data shromážděná přístrojem Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) zpřesnila trajektorii komety desetkrát, což je významný skok v přesnosti.
Otevření a počáteční sledování
Kometa byla poprvé objevena 1. července 2025 dalekohledem ATLAS v Chile financovaným NASA. Během následujících měsíců zůstaly pozemní dalekohledy jediným zdrojem sledovacích dat. To znamenalo, že výpočty jeho oběžné dráhy byly méně přesné, než by mohly být.
Výhoda TGO
Od 1. října do 7. října TGO změnilo zaměření na pozorování komety 3I/ATLAS, když procházela relativně blízko Marsu – asi 29 milionů kilometrů daleko ve svém nejbližším bodě 3. října. Na rozdíl od pozorovatelů na Zemi byla sonda Mars asi desetkrát blíže ke kometě, což poskytuje jedinečný výhled.
Kombinace dat TGO s existujícími pozemními pozorováními vytvořila silný triangulační efekt, který výrazně zlepšil přesnost předpokládané trajektorie komety.
Jedinečné výzvy při sledování z vesmíru
Tým TGO čelil několika jedinečným výzvám. Přístroj CaSSIS je navržen tak, aby získal snímky povrchu Marsu s vysokým rozlišením. Jeho přizpůsobení ke sledování vzdálené, rychle se pohybující komety vyžadovalo značné úpravy.
„Použití dat z orbitální sondy Mars ke zpřesnění trajektorie mezihvězdné komety ve vesmíru nebylo snadné,“ uvedl tým.
Astronomové planetární obrany museli navíc při výpočtu efemeridy komety vzít v úvahu specifickou polohu sondy – obíhající Mars vysokou rychlostí. To se liší od standardních výpočtů, které se spoléhají na pevné observatoře na Zemi nebo kosmické lodě na oběžné dráze Země, jako je Hubble nebo Webb.
“Tentokrát efemeridy 3I/ATLAS, a zejména přesnost předpovědi, závisely na zohlednění přesné polohy TGO: na Marsu a na rychlé oběžné dráze kolem něj.”
Úspěch vyžadoval úzkou spolupráci mezi týmy ESA, včetně specialistů na letovou dynamiku, vědu a přístrojové vybavení. Jemné faktory, které jsou obvykle při výpočtech trajektorie ignorovány, se staly kritickými pro maximální přesnost.
Vylepšené sledování je důkazem toho, jak mohou různé perspektivy – pozemské a vesmírné – spolupracovat při zdokonalování našeho chápání mezihvězdných objektů. Schopnost přesně předpovídat trajektorii takových komet je pro planetární obranu zásadní, ačkoli 3I/ATLAS nepředstavuje bezprostřední hrozbu. Toto školení demonstruje novou metodu pro sledování objektů v hlubokém vesmíru.
