Carl Wilhelm Scheele: Der Apotheker, der Sauerstoff fand

Carl Wilhelm Scheele hatte kein schickes Labor. Er hatte weder ein Team von Assistenten noch ein staatliches Stipendium. Er war im Schweden des 18. Jahrhunderts Apotheker und arbeitete mit geliehenen Glaswaren und improvisierten Werkzeugen. Dennoch gilt er weithin als der produktivste experimentelle Chemiker seiner Zeit. Er entdeckte unabhängig voneinander Sauerstoff, Chlor und Mangan. Er fand auch Weinsäure und Flusssäure. Und er starb jung, wahrscheinlich getötet durch genau die Chemikalien, die er untersuchte.

Scheele wurde in Stralsund, damals Teil von Schwedisch-Pommern, geboren und wuchs in einer Welt des Handels und der Medizin auf. Sein Vater war Kaufmann. Im Jahr 1757 machte der Teenager eine Apothekerlehre in Göteborg. Dort, umgeben von Gläsern mit seltsamen Pulvern und Flüssigkeiten, begann seine Besessenheit. Er las alles, was er finden konnte. Er testete alles, was er in die Finger bekam.

1765 hatte er seine Ausbildung abgeschlossen. Er zog nach Malmö, um in einer Apotheke zu arbeiten. Dieser Schritt hat alles verändert. Er knüpfte Kontakte zu Anders Jahan Retzius, einem Anatomen an der Universität Lund. Durch Retzius kam Scheele erstmals mit der akademischen Welt in Berührung. Es war eine Brücke, die er nicht alleine überqueren würde, aber sie öffnete die Tür.

Die Uppsala-Verbindung

Scheele ging weiter. Stockholm. Dann Uppsala. In Uppsala fand er seine geistige Heimat. Er traf zwei Giganten der schwedischen Chemie: Johan Gottlieb Gahn und Torbern Bergman.

Ausschlaggebend war die Freundschaft mit Bergman. Bergman war der Theoretiker. Scheele war der praktische Experimentator. Bergman brauchte jemanden, der seine Hypothesen überprüfte. Scheele brauchte Anleitung, um seine chaotischen Notizen zu organisieren. Sie passen zusammen. Bergman lieferte den theoretischen Rahmen; Scheele stellte die Daten zur Verfügung.

Fünf Jahre lang arbeitete Scheele in Uppsala. Dann zog er nach Köping. Er eröffnete seine eigene Apotheke. Er ließ sich nieder. Er hat seine Prüfungen bestanden. Er trat 1775 der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften bei. Die Akademie gewährte ihm eine jährliche Rente. Das war entscheidend. Es ermöglichte ihm, mit dem Mahlen für Geld aufzuhören und mit dem Mahlen von Chemikalien für Wissen zu beginnen.

Er hatte keinen richtigen Ofen. Seine Instrumente waren Schrott. Aber seine analytischen Fähigkeiten waren unübertroffen. Er baute geniale Geräte zur Untersuchung von Gasen. Er verwendete einfache Röhren. Er benutzte Retorten. Zur Aufbewahrung von Luftproben nutzte er eine Ochsenblase. Es war primitiv. Es war brillant.

Die Entdeckung von Sauerstoff und Feuerluft

Scheele ist vor allem für die Isolierung von Sauerstoff bekannt. Aber er nannte es nicht Sauerstoff. Er nannte es Feuerluft.

1777 veröffentlichte er die Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer. Darin beschrieb er, wie beim Erhitzen von Substanzen wie Quecksilberoxid ein Gas freigesetzt wurde, das Kerzen heller brennen ließ. Er maß die Menge dieses Gases in normaler Luft. Er stellte fest, dass es etwa ein Viertel des Gesamtvolumens ausmachte.

Er war nicht der Einzige. Joseph Priestley, ein englischer Geistlicher und Wissenschaftler, machte ungefähr zur gleichen Zeit unabhängig voneinander dieselbe Entdeckung. Sie arbeiteten beide nach der Phlogiston-Theorie. Diese im 18. Jahrhundert vorherrschende Idee besagte, dass beim Verbrennen von Materialien eine hypothetische Substanz namens Phlogiston freigesetzt wird. Wenn ein Material sein gesamtes Phlogiston verlor, hörte es auf zu brennen.

Scheele interpretierte seine Erkenntnisse durch diese Linse. Er glaubte, dass Feuerluft die Luft sei, die Phlogiston effizient absorbierte. Die Theorie erklärte die Verbrennung. Es erklärte, warum die Luft „dephlogistisiert“ (verbraucht) wurde, nachdem eine Kerze erloschen war. Scheele hatte nicht vor, die Phlogiston-Theorie zu widerlegen. Er machte sich auf den Weg zu experimentieren. Seine Ergebnisse bewiesen tatsächlich die Mechanik der Theorie, auch wenn die Theorie selbst falsch war.

Ein Leben voller Säure und Aufstieg

Scheeles Leistung war atemberaubend. Seine kryptischen Labornotizen enthalten angeblich Details von 15.000 bis 20.000 Experimenten. Es wurden nur sehr wenige veröffentlicht. Er hat nicht geschrieben, um berühmt zu werden. Er schrieb, um zu verstehen.

Er arbeitete in allen damals verfügbaren Bereichen der Chemie.

• Mineralsäuren: Er untersuchte Arsensäure, Molybdänsäure und Wolframsäure.
• Gase: Er identifizierte 1774 Chlor. Er behandelte schwarze Magnesia (Pyrolusit) mit Salzsäure (Salzsäure). Ein seltsames grünliches Gas erschien. Er nannte es dephlogistisierte Salzsäure. Wir nennen es jetzt Chlor. Er vermutete, dass das Mineral ein neues Element, Mangan, enthielt, konnte es jedoch nicht allein isolieren.
• Organische Chemie: Als Apotheker konzentrierte er sich auf organische Säuren. Er isolierte Wein-, Oxal-, Milch-, Zitronen- und Apfelsäure. Er nannte Apfelsäure sogar die „Säure der Äpfel“.
• Licht und Silber: Er entdeckte, dass Licht Silbersalze dunkler macht. Dies wurde später zur Grundlage der Fotografie.
• Fluor: Er bestimmte die Eigenschaften von Flusssäure.

Er identifizierte auch Baryta (Bariumoxid). Er unterschied Molybdänit von Graphit. Er studierte Phosphor. Er isolierte Kasein und Glycerin.

Der Preis der Neugier

Scheele führte in seiner Jugend keine guten Aufzeichnungen. Er machte keine regelmäßigen Labornotizen, bis Retzius es ihm beibrachte. Bergman trug dazu bei, seine Arbeit kohärent zu gestalten. Davor waren seine Experimente lückenhaft und riskant.

Er hat mit Zyanid umgegangen. Er hat mit Arsen hantiert. Er arbeitete ohne ausreichende Belüftung. Der Schaden für seine Gesundheit war unvermeidlich.

1786 starb Scheele im Alter von 43 Jahren in Köping. Die Ursache war wahrscheinlich eine chronische Vergiftung durch seine Experimente. Auf seinem Sterbebett heiratete er die Witwe des ehemaligen Apothekers der Stadt. Sie war als seine Haushälterin geblieben. Durch die Ehe gingen seine Apotheke und sein Vermögen auf sie über. Ein letzter pragmatischer Schritt.

Die Theorie der Chemie überließ er anderen. Bergman übernahm die theoretische Rolle. Lavoisier würde die Phlogiston-Theorie bald vollständig demontieren und die moderne Chemie auf der Grundlage von Scheeles Daten aufbauen.

Scheele blieb bis zuletzt Apotheker. Er starb mit Gläsern in seinen Regalen und unvollendeten Experimenten im Kopf. Die Welt kannte seinen Namen jahrzehntelang nicht so weithin wie den von Priestley oder Lavoisier. Aber ohne seine praktische Arbeit hätte sich der Zeitplan der chemischen Entdeckung möglicherweise verschoben. Er hat bewiesen, dass man keinen Universitätslehrstuhl braucht, um die Wissenschaft zu verändern. Du brauchst nur Neugier. Und die Fähigkeit, den Dämpfen standzuhalten.