Seit über einem Jahrhundert streiten Paläontologen darüber.
Haben sich die ersten Schlangen wie Würmer eingegraben? Sind sie durch die Brandung geglitten? Oder sind sie zwischen den Laubstreu über das Land gekrochen?
Die Beweise waren dürftig. Es existierten weniger als zehn frühe Schlangenskelette. Es war ein Ratespiel.
Bisher.
Ein in Brasilien gefundenes Fossil verändert die Diskussion. Das Exemplar mit dem Namen Tametara mirim lebte vor etwa 80 Millionen Jahren in der späten Kreidezeit. Es wurde 2022 in der Nähe von Presidente Prudente in São Paulo ausgegraben. Dies ist das erste artikulierte Schlangenskelett, das jemals in Brasilien gefunden wurde. Es ist eines der wenigen dreidimensionalen Schlangenfossilien aus dem Mesozoikum auf der Erde.
Die Erhaltung ist außergewöhnlich.
„Schlangen sind im Wesentlichen stark veränderte Echsen. Irgendwann im Zeitalter der Dinosaurier verlor eine Echsenlinie ihre Gliedmaßen und streckte ihren Körper aus.“ — Dr. Roy Ebel
Aber die Frage bleibt: Warum?
Warum Tametara Mirim auf das Graben hinweist
Dr. Roy Ebel vom Museums Victoria Research Institute leitete die Studie. Sein Team verwendete hochauflösende CT-Scans des Schädels. Sie rekonstruierten das Gehirn, die Hirnnerven und das Innenohr. Dies ist das detaillierteste Bild eines Stammschlangenhirns, das wir je gesehen haben.
Die Ergebnisse waren überraschend.
Die Gehirnform war anders als bei jeder anderen frühen Schlange. Oder irgendein modernes.
Der eigentliche Beweis kam jedoch aus der Knochendichte.
Wer mit dem Kopf voran gräbt, braucht einen starken Schädel. Die Anstrengung, im Dreck zu graben, ist enorm. Dadurch entwickeln sie dichtere, dickere Knochen auf dem Schädeldach. Dieses Merkmal kommt bei vielen Grabechsen vor.
Tametara mirim hatte diese Eigenschaft.
Dr. Ebel stellte fest, dass das Fossil zu den spezialisiertesten Kopfwühlern gehört, die heute leben. Keine Generalisten. Spezialisten.
Der Gehirnscan bestätigte es. Die Sehzentren waren reduziert. Das Vorderhirn wurde vereinfacht. Dies deutet auf ein Leben im Untergrund hin. Dunkel. Eng. Versteckt.
Wie sich Schlangen entwickelten: Eine mehrspurige Geschichte
Hier ist die Wendung.
Frühere Studien befassten sich mit Dinilysia patagonica, einer Schlange aus Argentinien. Dieses Fossil zeigte das Gegenteil. Seine Knochenstruktur und sein Gehirn deuteten darauf hin, dass es sich um einen Oberflächenbewohner handelte. Nicht eingraben.
Dies stellt ein Problem für die alten Theorien dar.
Eine Theorie besagt, dass alle Schlangen als Schwimmer begannen.
Ein anderer sagte, dass alles als Oberflächenkriecher begann.
Ein Dritter sagte, dass alles als Gräber angefangen habe.
Keiner von ihnen passt.
Die beiden ältesten Schlangen, die wir untersuchen können, hatten Gehirne, die sich stärker voneinander unterschieden als viele heute lebende Schlangen.
Tametara mirim war auf die Dunkelheit abgestimmt. Dinilysia patagonica wurde für das Freiland geformt.
Schon zu Beginn der Schlangengeschichte nahmen sie die Welt anders wahr.
Dies deutet darauf hin, dass Schlangen nicht von einem einzigen Vorfahren mit einem festen Lebensstil abstammen. Stattdessen verzweigten sich die frühen Abstammungslinien schnell. Einige gingen in den Untergrund. Einige blieben an der Oberfläche. Einige sind möglicherweise ans Wasser gegangen.
Dies geschah über Dutzende Millionen Jahre. Verschiedene Gruppen führten unterschiedliche Evolutionsexperimente durch. Einigen gelang es. Andere sind ausgestorben.
Das Ergebnis sind die über 4.200 Schlangenarten, die wir heute sehen.
Wo man frühe Schlangenfossilien findet
Das meiste davon kommt von ganz bestimmten Orten. Brasilien. Argentinien. Der Schlüssel liegt in den Sedimentgesteinen der Oberkreide.
Das Tametara mirim -Exemplar wurde in einem Steinbruch gefunden. Es erforderte eine sorgfältige Extraktion. Die Konservierung ermöglichte es den Forschern, Mikrostrukturen im Knochen zu erkennen.
Diese Details sind wichtig. Sie liefern quantitative Daten. Nicht nur Meinungen.
Die Studie wurde am 22. Juli 206 in Nature veröffentlicht. Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass es sich bei der Herkunft der Schlange nicht um einen einzigen Pfad handelte. Es waren Parallelexperimente.
Ökologische Breite. Das hat den Wandel vorangetrieben.
Haben die frühen Schlangen also gegraben? Ja.
Sind sie geschwommen? Wahrscheinlich haben es einige getan.
Sind sie gekrochen? Ja.
Die Antwort ist alle drei.
Und die Debatte ist noch lange nicht vorbei. Wir haben nur eine Handvoll dieser Fossilien. Es gibt noch so viel, was wir nicht wissen.
Der Boden verändert sich.
