Eine aktuelle Studie legt nahe, dass Präeklampsie, eine gefährliche Schwangerschaftskomplikation, zum Aussterben der Neandertaler beigetragen haben könnte. Forscher vermuten, dass dieser Zustand, der mit der Plazentaentwicklung zusammenhängt, für Neandertaler möglicherweise tödlicher war als für den frühen Homo sapiens. Führende Paläoanthropologen betrachten diese Idee jedoch als hochspekulatives „Gedankenexperiment“ mit begrenzten unterstützenden Beweisen.
Die Präeklampsie-Hypothese
Die im Journal of Reproductive Immunology veröffentlichte Studie argumentiert, dass Präeklampsie und ihre schwere Form, die Eklampsie, in Diskussionen über die reproduktive Gesundheit von Neandertalern übersehen wurden. Diese Erkrankungen, die mit gefährlich hohem Blutdruck und möglichen Organschäden einhergehen, betreffen heute bis zu 8 % aller menschlichen Schwangerschaften und können für Mutter und Fötus tödlich sein.
Die Forscher vermuten, dass den Neandertalern möglicherweise ein entscheidender Schutzmechanismus gegen Präeklampsie fehlte, was zu einer erhöhten Müttersterblichkeit und einem verringerten Fortpflanzungserfolg führte. Dies könnte als zusätzlicher Selektionsdruck gewirkt und ihren Niedergang über Jahrhunderte hinweg beschleunigt haben. Die Theorie basiert auf der Idee, dass die Neandertaler-Plazenta, wenn sie gemeinsames genetisches Material mit Homo sapiens erhielt, zu einer abnormalen Implantation neigte, die eine Präeklampsie auslöste.
Warum das wichtig ist: Der reproduktive Engpass
Die Neandertaler existierten über 300.000 Jahre lang, bevor sie vor etwa 40.000 Jahren verschwanden. Ihr Aussterben bleibt eines der größten Rätsel der Paläontologie. Fortpflanzungsversagen ist ein plausibler Faktor für den Artenschwund, da niedrige Geburtenraten die Populationen mit der Zeit schwächen. Wenn Neandertaler-Schwangerschaften systematisch gefährlicher waren, könnte dies erklären, warum sie schließlich vom Homo sapiens verdrängt wurden, der möglicherweise bessere Schwangerschaftsergebnisse hatte.
Expertenskepsis
Experten für Neandertaler-Genetik und -Archäologie sind jedoch nicht überzeugt. Patrick Eppenberger vom Institut für Evolutionäre Medizin in Zürich argumentiert, dass die Behauptung, dass Präeklampsie ein Hauptgrund für das Aussterben sei, nicht durch aktuelle Beweise gestützt wird. Während er den Zusammenhang zwischen Präeklampsie und der menschlichen Plazentaentwicklung anerkennt, weist er darauf hin, dass Neandertaler Hunderte von Jahrtausenden überlebten.
Andere Forscher vermuten, dass der Gentransfer zwischen Homo sapiens und Neandertalern die Ausbreitung mildernder Faktoren für Präeklampsie haben könnte, was die Hypothese weniger überzeugend macht. April Nowell, eine Paläolithikum-Archäologin an der University of Victoria, stellt fest, dass die Suche nach einer „schlagenden Waffe“ für das Aussterben der Neandertaler noch andauert, diese Studie jedoch keinen endgültigen Beweis liefert.
Zukünftige Forschung
Trotz der Skepsis sind sich einige Experten einig, dass die Theorie eine Untersuchung wert ist. Die Analyse von Genen, die mit der mütterlich-fötalen Immunität und dem Plazentawachstum zusammenhängen, könnte möglicherweise Hinweise auf die reproduktive Gesundheit von Neandertalern liefern. Ohne klinische Daten – die für eine ausgestorbene Art natürlich nicht verfügbar sind – ist es jedoch möglicherweise unmöglich, schlüssige Beweise zu erhalten.
Letztendlich bleibt die Vorstellung, dass die Präeklampsie den Neandertalern zum Verhängnis wurde, eine spekulative Hypothese. Sie verdeutlicht das komplexe Zusammenspiel von Genetik, Physiologie und Umweltfaktoren im Schicksal unserer ausgestorbenen Verwandten, es fehlen jedoch die stichhaltigen Beweise, die erforderlich wären, um sie als Hauptursache für ihr Verschwinden zu erklären.
