Der Eismond Enceladus, der Saturn umkreist, gilt seit langem als Hauptziel bei der Suche nach außerirdischem Leben. Unter seiner gefrorenen Hülle liegt ein riesiger Ozean aus flüssigem Wasser, und neuere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass dieser Ozean noch lebensfördernder ist als bisher angenommen. Eine neu entdeckte Wärmesignatur, die vom Nordpol von Enceladus ausgeht, weist auf ein überraschendes Maß an Stabilität in diesem Ozean hin – ein entscheidender Faktor für die mögliche Entwicklung von Leben.
Warum Stabilität lebenswichtig ist
Das Vorhandensein von flüssigem Wasser, organischen Molekülen und Wärme sind wichtige Bestandteile des Lebens, wie wir es kennen. Allerdings ist Stabilität über geologische Zeitskalen wohl das letzte Puzzleteil. Damit sich Leben entwickeln kann, müssen die Bedingungen über längere Zeiträume relativ konstant bleiben und eine schrittweise Entwicklung und Anpassung ermöglichen.
Enthüllung der Wärmesignatur des Nordpols
Carly Howett von der Universität Oxford und ihre Kollegen analysierten Daten, die von der NASA-Raumsonde Cassini gesammelt wurden, die zwischen 2004 und 17 den Saturn umkreiste. Ihr Fokus lag darauf, die vom Mond entweichende Wärme genau zu lokalisieren. Das Innere von Enceladus wird durch Gezeitenkräfte erwärmt – das ständige Dehnen und Zusammendrücken, das durch die Schwerkraft des Saturn verursacht wird. Während zuvor Wärmeaustritte aus den Südpolregionen festgestellt wurden, wurde nun im Norden eine bedeutende Entdeckung gemacht.
Wärmeeintrag und -abgabe aufeinander abstimmen: Der Schlüssel zur Stabilität
Die entscheidende Frage, die Wissenschaftler beantworten wollten, war, ob der Ozean tatsächlich „ausgeglichen“ sei – ob die im Ozean erzeugte Wärme mit der freigesetzten Wärme übereinstimmte. Frühere Messungen vom Südpol konnten den gesamten Wärmeeintrag nicht vollständig berücksichtigen. Die Ergebnisse des Teams zeigten jedoch, dass der Nordpol etwa 7 Grad wärmer ist als ursprünglich angenommen.
Die Kombination dieser neuen Informationen mit der vom Südpol ausgehenden Wärme ergibt eine bemerkenswerte Übereinstimmung. Die Eishülle, die Enceladus umgibt, ist rund um den Äquator dicker, was eine erhebliche Wärmeabgabe in diesen Regionen verhindert. Dies erklärt, warum die Wärme hauptsächlich aus den Polarregionen entweicht und ein Gleichgewicht zwischen Ein- und Ausstoß entsteht.
Implikationen für das Leben: Zeit, sich weiterzuentwickeln
Die Beweise deuten auf eine bemerkenswert stabile Meeresumwelt hin. Obwohl es schwierig ist, die Dauer dieser Stabilität genau zu quantifizieren, gehen Wissenschaftler davon aus, dass der Ozean nicht kurz vor dem Gefrierpunkt steht und in letzter Zeit keinen Frost erlebt hat.
„Es ist wirklich schwer, eine Zahl zu nennen, aber wir glauben nicht, dass es bald zu einem Stillstand kommen wird oder dass es in letzter Zeit zu einem Stillstand gekommen ist“, sagt Howett.
Diese Stabilität ist von entscheidender Bedeutung, denn das Leben braucht Zeit, um sich zu entwickeln. Die neuen Erkenntnisse legen nahe, dass der Ozean von Enceladus diesen notwendigen Zeitrahmen bietet.
Während die Entdeckung des Lebens selbst weiterhin eine große Herausforderung darstellt, entwickeln sowohl die NASA als auch die Europäische Weltraumorganisation (ESA) derzeit Missionen mit dem ausdrücklichen Ziel, in den kommenden Jahrzehnten danach zu suchen. Die neu bestätigte Stabilität des Ozeans stärkt die Argumente für Enceladus als vielversprechenden Standort bei der laufenden Suche nach Leben außerhalb der Erde erheblich.
