Inmitten des Regierungsstillstands in den USA bereitet sich die NASA stillschweigend auf eine einzigartige Reise zum Mars vor. Zwei Raumschiffe, die nach den Farben der UC Berkeley „Blue and Gold“ genannt werden, sollen am 9. November an Bord der New Glenn-Rakete von Blue Origin von Cape Canaveral, Florida aus starten. Diese Mission mit dem Namen Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) stellt eine Abkehr von der traditionellen Marserkundung dar, indem sie sich für eine unkonventionelle Reiseroute und einen schlanken Budgetansatz entscheidet.
Anstelle der üblichen treibstoffeffizienten Flugbahn, die bei früheren Missionen verwendet wurde – ein schmales Startfenster alle zwei Jahre, das sich an den Planetenpositionen orientiert – wird Escapade zunächst um einen stabilen Punkt zwischen Erde und Sonne schwingen, praktisch ein Jahr lang „herumlungern“, bevor es zur Erde zurückkehrt und schließlich in Richtung Mars fliegt. Dieser Umweg war aufgrund früherer Startverschiebungen erforderlich, könnte sich jedoch für zukünftige bemannte Missionen als äußerst wertvoll erweisen, bei denen mehrere Raumschiffstarts über mehrere Monate verteilt statt über ein paar komprimierte Wochen erfolgen müssen.
Die Geheimnisse des Mars aufdecken: Eine kostengünstigere Art zu erkunden
Die 80-Millionen-Dollar-Mission, deren Budget im Vergleich zu den typischen Planetenbemühungen der NASA deutlich geringer ist, zielt darauf ab, Licht auf die dramatischen Veränderungen zu werfen, die der Mars über Milliarden von Jahren durchgemacht hat. Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Mars einst über eine dickere Atmosphäre verfügte, die möglicherweise Leben beherbergen konnte. Jetzt ist es eine trostlose Wüste mit einer drastisch verdünnten Atmosphäre – ein Rätsel, das Wissenschaftler unbedingt lösen wollen.
Escapade wird dieses Rätsel lösen, indem es die Magnetfelder des Mars, die obere Atmosphäre und die Ionosphäre – die Schicht geladener Teilchen, die den Planeten umgibt – sorgfältig kartiert. Diese „Stereoansicht“, die von den beiden Raumsonden erzeugt wird, deren Umlaufbahnen nur wenige Minuten voneinander entfernt sind, wird es Forschern ermöglichen, die Auswirkungen von Sonnenstürmen auf die Marsumgebung in Echtzeit zu beobachten.
Derzeit mangelt es Einzelraummissionen aufgrund der schnellen Natur dieser Störungen an dieser entscheidenden Fähigkeit:
„Es dauert nur ein oder zwei Minuten, bis sich eine dieser Weltraumwetterstörungen durch das System ausbreitet und beispielsweise eine ganze Menge Atmosphäre herausreißt“, erklärte Missionsleiter Rob Lillis. „Einzelne Raumfahrzeugmissionen können Ursache und Wirkung nicht getrennt messen.“
Zu verstehen, wie Sonnenstrahlung atmosphärische Partikel des Mars entfernt, ist nicht nur für die Entschlüsselung der Geschichte des Mars von entscheidender Bedeutung, sondern auch für den Schutz zukünftiger menschlicher Entdecker. Ohne eine erdähnliche globale magnetische Abschirmung ist der Mars anfällig für schädliche Ausbrüche energiereicher Teilchen durch Sonnenstürme. Genaue Modelle der Ionosphäre, die von Escapade erzeugt werden, werden Ingenieure weiterhin bei der Entwicklung robuster Navigations- und Kommunikationssysteme für Missionen mit Menschen auf dem Mars unterstützen.
Eine neue Ära der Weltraumforschung?
Escapade stellt einen bedeutenden Wandel im Ansatz der NASA zur interplanetaren Erkundung dar. Die Mission wurde von Rocket Lab, einem kommerziellen Raumfahrtunternehmen, zu einem bemerkenswert niedrigen Preis von 57 Millionen US-Dollar gebaut – ein starker Kontrast zu den Milliarden, die traditionell für komplexe Planetenmissionen ausgegeben werden. Dieser Erfolg unterstreicht das Potenzial für eine erschwinglichere und effizientere Raumfahrt, da die Zusammenarbeit zwischen der NASA und dem Privatsektor floriert.
„Rocket Lab hat eine Aufgabe übernommen, deren Namen ich ehrlich gesagt nicht nennen werde, aber mindestens einer dieser Hauptauftragnehmer sagte: ‚Wir sind daran nicht interessiert, denn wenn Sie alles in einer Kostenobergrenze von 57 Millionen US-Dollar unterbringen müssen, können wir Ihnen nicht zwei Raumschiffe für den Preis bauen, den Sie bereit wären, uns zu zahlen‘“, verriet Lillis. „Eigentlich haben das zwei gesagt.“
Die Zwillingsraumsonde wird ihre 22-monatige Reise zum Mars abschließen und neun weitere Monate damit verbringen, ihre Umlaufbahnen anzupassen, bevor sie im Juni 2028 ihre primäre wissenschaftliche Mission startet. Escapade verspricht nicht nur bahnbrechende Entdeckungen über den Roten Planeten, sondern dient auch als vielversprechendes Modell für die zukünftige kostengünstige Weltraumforschung.
