Eine neue Analyse fossiler Watvögel, die im Weltkulturerbe Naracoorte Caves in Südaustralien gefunden wurden, bietet einen deutlichen Einblick in das Verschwinden von Feuchtgebieten im Zuge der Klimaerwärmung in den letzten 60.000 Jahren. Die in Palaeontologia Electronica veröffentlichte Entdeckung unterstreicht die Anfälligkeit von Vogelpopulationen gegenüber Umweltveränderungen – ein Trend, der bis heute anhält.
Fossile Zeugnisse vergangener Feuchtgebiete
Forscher fanden eine ungewöhnlich hohe Konzentration von Watvogelresten in pleistozänen Ablagerungen in der Blanche-Höhle. Diese Fülle ist bemerkenswert, da Watvogelfossilien selten sind, was den Standort Naracoorte für die Rekonstruktion der Paläoumwelt außerordentlich wertvoll macht. Die Fossilien weisen darauf hin, dass Feuchtgebiete und Wattflächen, lebenswichtige Nahrungsgründe für Arten wie Regenpfeifer, Flussuferläufer und Bekassinen, während der letzten Eiszeit weitaus weiter verbreitet waren als heute.
Die Studie hebt eine ausgeprägte Austrocknungsphase vor etwa 17.000 Jahren als wahrscheinliche Ursache für den Rückgang von mindestens neun in den Höhlen dokumentierten Küstenvogelarten hervor. Dies ist wichtig, weil es zeigt, wie empfindlich diese Ökosysteme auf selbst moderate Klimaveränderungen reagieren.
Das Plains-Wanderer-Paradoxon
Eines der rätselhaftesten Ergebnisse war die Verbreitung von Fossilien von Flachlandwanderern. Heute ist dieser kleine, vom Aussterben bedrohte Vogel auf fragmentierte Populationen in Victoria und New South Wales beschränkt und bevorzugt baumloses Grasland. Dennoch deuten die Naracoorte-Fossilien darauf hin, dass der Flachlandwanderer einst in Waldgebieten gedieh.
Über die Hälfte der fast 300 untersuchten Knochen gehörten zu dieser Art, was auf eine deutliche Verschiebung der Lebensraumpräferenz in den letzten 14.000 Jahren hindeutet. Die Tatsache, dass Naracoorte der einzige australische Standort mit einer so hohen Konzentration an Fossilien von Flachlandwanderern ist, legt nahe, dass bestimmte, lokalisierte Ereignisse einen dramatischen Rückgang ihrer Populationen auslösten.
Migrationsmuster und alte Verbindungen
Der Fossilienbestand zeigt auch, dass die Region einst Zugvögel beherbergte, die jährlich von der Nordhalbkugel nach Australien flogen, um dort zu überwintern. Arten wie Flussuferläufer (Gattung Calidris ) und Latham-Bekassine (Gallinago hardwickii ) sind in der Naracoorte-Sammlung vertreten.
Bemerkenswerterweise stammten einige Fossilien von Vögeln, die weniger als ein Jahr alt waren, was darauf hindeutet, dass sie lange Wanderungen absolvierten (wie die 2.000 km lange Reise von Neuseeland), um dann in der Nähe der Höhle umzukommen – wahrscheinlich durch Raubtiere.
Auswirkungen auf die Erhaltung
Die Naracoorte-Höhlen bewahren einen Bestand an Artenvielfalt, der sich über eine halbe Million Jahre erstreckt, und bieten ein einzigartiges Fenster in vergangene australische Landschaften. Um vorherzusagen, wie es den Populationen in der Zukunft ergehen wird, ist es von entscheidender Bedeutung, zu verstehen, wie Küstenvögel auf vergangene Klimaveränderungen reagiert haben, insbesondere angesichts des anhaltenden Verlusts von Lebensräumen und der Belastungen durch den Klimawandel. Wie Dr. Trevor Worthy von der Flinders University feststellt, tragen diese Fossilien dazu bei, eine kritische Lücke in unserem Wissen über die Vogelgeschichte Australiens zu schließen.
Diese Studie unterstreicht, dass die Höhlen nicht nur ein geologisches Wunder, sondern auch eine wichtige Ressource für Naturschutzbemühungen sind und direkte Einblicke in die ökologischen Bedingungen bieten, die in der Vergangenheit bedrohten Arten Unterschlupf boten.
Die Ergebnisse bekräftigen, dass frühere Klimaveränderungen zum Verlust von Lebensräumen und zum Artenrückgang geführt haben und dass die heutigen Watvogelpopulationen ähnlichen Belastungen ausgesetzt sind. Die Naracoorte-Höhlen liefern weiterhin wertvolle Hinweise zum Schutz dieser gefährdeten Arten.
