Ein 120 Jahre altes Salzwasserkrokodil, Cassius, starb letztes Jahr an einer Sepsis, die durch eine ruhende Infektion verursacht wurde, die über vier Jahrzehnte in seinem Körper verblieb. Der Fall, der durch eine vom Zentrum für Krokodilforschung in Darwin durchgeführte Autopsie ans Licht gebracht wurde, unterstreicht die einzigartige Widerstandsfähigkeit – und letztendliche Anfälligkeit – von Reptilien gegenüber Langzeitinfektionen.
Die stille Bedrohung: Eingekapselte Infektion
Sally Isberg, Geschäftsführerin des Forschungszentrums, erklärte, dass Cassius eine Infektion hatte, die auf eine Verletzung zurückzuführen war, die er sich vor seiner Gefangennahme im Jahr 1984 in freier Wildbahn zugezogen hatte. Krokodile können Infektionen in faserigem Gewebe einkapseln und sie so für längere Zeiträume wirksam abdichten. Dies ist anders als bei Säugetieren, bei denen sich solche Infektionen typischerweise als Abszesse manifestieren.
Die Eindämmung ist jedoch nicht dauerhaft. Im Fall von Cassius riss die faserige Hülle oder „Fibrose“ schließlich im November in der Nähe seiner linken Lunge, was die jahrzehntealte Infektion auslöste und zu einer schnellen Sepsis führte. Bemerkenswerterweise stellte Isberg nur 17 Tage vor seinem Tod bei einer Gesundheitsuntersuchung keine sichtbaren Anzeichen einer Krankheit fest.
Verletzung und Alter: Der Doppelschlag
Die ursprüngliche Verletzung ereignete sich wahrscheinlich, als Cassius als Jugendlicher sein linkes Vorderbein verlor. Die Autopsie ergab, dass die Infektion mit einer Schädigung seines linken Brustkorbs zusammenhing, der durch die wachsende Fibrose gedehnt worden war. Als Cassius älter wurde, verschlechterte sich die Fähigkeit seines Körpers, die Faserhülle aufrechtzuerhalten, was schließlich dazu führte, dass sie platzte.
„Er war nicht in der Lage, diese faserige Hülle um diese Infektion herum weiter herzustellen“, erklärte Isberg. Dies unterstreicht, dass selbst bei langlebigen Reptilien der Zellverfall letztendlich die Abwehrmechanismen beeinträchtigt.
Altersschätzung bleibt ungewiss
Im Marineland Crocodile Park feierte Cassius im Jahr 2023 seinen 120. Geburtstag, sein Alter war jedoch immer eine Schätzung. Forscher versuchten, sein Alter zu bestätigen, indem sie Wachstumsringe in seinem Oberschenkelknochen analysierten, aber die stabilen Temperaturen im Park machten es unmöglich, eine genaue Messung zu erhalten. Wachstumsringe in Krokodilknochen sind nur dann zuverlässig, wenn der Stoffwechsel schwankt – etwas, das in einer kontrollierten Umgebung nicht vorkommt.
Trotz der Ungewissheit bleibt Cassius‘ Lebensspanne außergewöhnlich. Sein Körper wurde nun präpariert und wird in einer Ausstellung im Marineland Crocodile Park gezeigt.
Der Tod von Cassius ist eine deutliche Erinnerung daran, dass selbst die widerstandsfähigsten Lebewesen anfällig für die langfristigen Folgen von Verletzungen und die unvermeidlichen Auswirkungen des Alterns sind. Der Fall unterstreicht das komplexe Zusammenspiel von Infektion, Immunität und Langlebigkeit bei Reptilien und liefert wertvolle Erkenntnisse für den Wildtierschutz und die Veterinärwissenschaft.
