Henry Cavendish no vivió tanto su vida como la observó detrás de pesadas cortinas. Nacido en Niza, Francia, en octubre de 1731 y fallecido en Londres el 24 de febrero de 1810, fue un físico y químico inglés que poseía una rara combinación de inmensa riqueza y profunda ansiedad social. Heredó una fortuna que lo convirtió en millonario según los estándares de su época. Sin embargo, utilizó ese dinero para aislarse. Durante la mayor parte de su vida, Cavendish fue un recluso. Evitaba a la gente con tanta ferocidad que sus sirvientes dejaban las comidas fuera de su puerta para evitar el contacto directo.
Esta retirada no obstaculizó su intelecto. Lo centró. Cavendish descubrió la naturaleza y propiedades del hidrógeno. No fue el primero en producir el gas, pero sí el primero en darse cuenta de que era una sustancia distinta con características específicas. También midió el calor específico de ciertas sustancias, sentando las bases para la termodinámica mucho antes de que el campo tuviera nombre. Su trabajo sobre la electricidad fue igualmente fundamental. Exploró varias propiedades eléctricas que otros apenas comenzaban a vislumbrar.
Pero su contribución más famosa no fue un compuesto químico ni un elemento nuevo. Era un número. El peso del planeta.
El experimento que conmovió al mundo
Cavendish es mejor conocido hoy por el método que utilizó para medir la densidad y la masa de la Tierra. Este es el experimento de Cavendish, una hazaña de precisión que convirtió la física abstracta en una realidad concreta. Antes de su obra, la humanidad conocía la forma de la Tierra. No sabíamos su masa. No teníamos idea de lo pesada que era nuestra propia casa.
Lo logró utilizando una balanza de torsión. Suena simple, pero la ejecución requirió un nivel de paciencia y precisión que roza lo obsesivo. Midiendo la diminuta atracción gravitacional entre esferas de plomo, pudo calcular la constante gravitacional. De ahí surgió la masa de la Tierra. Fue un logro monumental. Permitió a los científicos ir más allá de las conjeturas. Ahora podían calcular la masa de otros cuerpos celestes con una precisión razonable.
Midió la densidad y la masa de la Tierra mediante el método ahora conocido como experimento Cavendish.
No se trataba sólo de vanidad. Conocer la masa de la Tierra ayudó a explicar el sistema solar. Basó la astronomía en la física mensurable.
Liberando el aire que respiramos
Mientras pesaba el planeta, Cavendish también diseccionaba el aire que respiramos. Descubrió la composición del aire. Antes de su obra, el aire se trataba a menudo como un elemento único. Cavendish demostró que era una mezcla. Identificó el nitrógeno y el oxígeno, aunque no los nombró como lo hacemos hoy. Este trabajo tuvo enormes efectos posteriores. Condujo directamente a la comprensión de que el agua es un compuesto más que un elemento.
Piensa en eso. Durante siglos, el agua fue considerada un componente fundamental de la realidad, junto con la tierra, el aire y el fuego. Los experimentos de Cavendish demostraron que el agua se podía descomponer en hidrógeno y oxígeno. Demostró que el agua era una combinación química. Esto hizo añicos los puntos de vista antiguos y aceleró el cambio hacia la química moderna.
Su trabajo también condujo al descubrimiento del ácido nítrico. Lo aisló y estudió sus propiedades. Era otra pieza del rompecabezas del comportamiento químico. Anticipó la ley de Ohm antes de que Ohm publicara sus hallazgos. Descubrió de forma independiente la ley de atracción electrostática de Coulomb. Estos no fueron solo
