Tiene un nuevo nombre ahora. La sustancia química alguna vez conocida simplemente como dioxina conlleva una carga más pesada en la conciencia pública: veneno Seveso.
El incidente ocurrió el 10 de julio de 1976. Comenzó con una explosión en la planta química de ICMESA en Seveso, una pequeña ciudad en las afueras de Milán, en el norte de Italia. Se liberó al aire una enorme nube de TCDD, una forma altamente tóxica de dioxina. La columna tóxica se cernió sobre la ciudad y sus aproximadamente 8.000 residentes durante días.
La demora en la respuesta fue catastrófica. Pasaron diez días antes de que la dirección de la empresa finalmente informara al público sobre los peligros del gas. Cuando se implementaron las medidas de protección, ya era demasiado tarde.
Más de 200 personas terminaron en hospitales con quemaduras químicas y signos agudos de intoxicación. Una superficie de más de 320 hectáreas, donde vivían unas 5.000 personas, resultó contaminada. Los animales murieron en los pastos envenenados. La región fue puesta en estado de alerta de desastre. Una zona de 115 hectáreas que rodeaba inmediatamente la fábrica de productos químicos fue designada como zona restringida, pero el desastre estaba lejos de terminar.
El veneno de Seveso sigue siendo un claro recordatorio del coste humano y ecológico a largo plazo de la negligencia industrial.
Las víctimas de la exposición a las dioxinas sufrieron daños permanentes en sus órganos. Para los fetos, se predijeron graves malformaciones, lo que llevó a muchas mujeres embarazadas a buscar abortos. La contaminación del suelo obligó a numerosas empresas agrícolas a cerrar sus puertas. Durante mucho tiempo, la agricultura y la ganadería fueron imposibles en esta parte de la región. Hubo que sacrificar miles de animales y quemar sus cadáveres. Los daños económicos se estimaron en más de 120 millones de marcos alemanes.
Este evento hizo más que simplemente destruir una economía local. Obligó a la Unión Europea a mirar la seguridad industrial desde una perspectiva completamente nueva. En respuesta, se creó la Directiva Seveso, que establece regulaciones estrictas para accidentes industriales graves que involucran sustancias peligrosas. Estableció el estándar sobre cómo se gestionan los materiales peligrosos en toda Europa hoy en día.
La ciudad misma nunca recuperó completamente su ritmo anterior. Si bien se limpiaron las cicatrices físicas, los temblores psicológicos y sociales duraron décadas. Las madres estaban preocupadas por la salud de sus hijos. Los agricultores vieron sus tierras en barbecho, incapaces de confiar en el suelo. El nombre Seveso se convirtió en sinónimo de secreto corporativo y de la repentina fragilidad de la seguridad pública.
Todavía hablamos de eso. No porque queramos insistir en el pasado, sino porque los mecanismos que éste expuso todavía existen en diversas formas. La pregunta sigue siendo: ¿estamos realmente monitoreando las amenazas invisibles en nuestros propios patios traseros?
