Durante más de un siglo, los paleontólogos han argumentado.
¿Las primeras serpientes excavaban como gusanos? ¿Se deslizaron entre las olas? ¿O se arrastraron por la tierra entre la hojarasca?
Las pruebas eran escasas. Existían menos de diez esqueletos de serpientes primitivos. Era un juego de adivinanzas.
Hasta ahora.
Un fósil encontrado en Brasil está cambiando la conversación. El espécimen, llamado Tametara mirim, vivió hace aproximadamente 80 millones de años en el Cretácico Superior. Fue desenterrado en 2022 cerca de Presidente Prudente en São Paulo. Este es el primer esqueleto de serpiente articulado encontrado en Brasil. Es uno de los pocos fósiles de serpientes tridimensionales del Mesozoico en cualquier lugar de la Tierra.
La conservación es extraordinaria.
“Las serpientes son esencialmente lagartos muy modificados. En algún momento de la era de los dinosaurios, un linaje de lagartos perdió sus extremidades y estiró su cuerpo”. – Dr. Roy Ebel
Pero la pregunta sigue siendo: ¿por qué?
Por qué Tametara Mirim apunta a excavar
El Dr. Roy Ebel del Instituto de Investigación de Museos Victoria dirigió el estudio. Su equipo utilizó tomografías computarizadas de alta resolución en el cráneo. Reconstruyeron el cerebro, los nervios craneales y el oído interno. Esta es la imagen más detallada del cerebro de una serpiente de tallo que hemos visto.
Los resultados fueron sorprendentes.
La forma del cerebro no se parecía a la de ninguna otra serpiente primitiva. O cualquiera moderno.
Pero la verdadera prueba vino de la densidad ósea.
Los excavadores de cabeza necesitan cráneos fuertes. La tensión de cavar en la tierra es intensa. Por eso desarrollan huesos más densos y gruesos en el techo del cráneo. Este rasgo aparece en muchos lagartos excavadores.
Tametara mirim tenía este rasgo.
El Dr. Ebel señaló que el fósil encaja entre los excavadores de cabeza más especializados que existen en la actualidad. No generalistas. Especialistas.
El escáner cerebral lo confirmó. Los centros visuales se redujeron. El prosencéfalo se simplificó. Esto apunta a una vida subterránea. Oscuro. Ajustado. Oculto.
Cómo evolucionaron las serpientes: una historia multipista
Aquí está el giro.
Estudios anteriores observaron Dinilysia patagonica, una serpiente de Argentina. Ese fósil demostró lo contrario. Su estructura ósea y su cerebro sugerían que era un habitante de la superficie. No excavación.
Esto crea un problema para las viejas teorías.
Una teoría decía que todas las serpientes empezaron siendo nadadoras.
Otro dijo que todos empezaron como reptadores de superficie.
Un tercero dijo que todos empezaron como excavadores.
Ninguno de ellos encaja.
Las dos serpientes más antiguas que podemos estudiar tenían cerebros más diferentes entre sí que muchas serpientes vivas en la actualidad.
Tametara mirim estaba sintonizada para la oscuridad. Dinilysia patagonica fue moldeada para el exterior.
En los albores de la historia de las serpientes, ya percibían el mundo de manera diferente.
Esto sugiere que las serpientes no descienden de un solo ancestro con un estilo de vida fijo. En cambio, los primeros linajes se diversificaron rápidamente. Algunos pasaron a la clandestinidad. Algunos se quedaron en la superficie. Es posible que algunos hayan ido al agua.
Esto sucedió durante decenas de millones de años. Diferentes grupos intentaron diferentes experimentos sobre la evolución. Algunos lo lograron. Otros desaparecieron.
El resultado son las más de 4200 especies de serpientes que vemos hoy.
Dónde encontrar los primeros fósiles de serpientes
La mayor parte proviene de lugares muy específicos. Brasil. Argentina. Las rocas sedimentarias del Cretácico Superior tienen la clave.
El ejemplar de Tametara mirim fue encontrado en una cantera. Requirió una extracción cuidadosa. La preservación permitió a los investigadores ver microestructuras en el hueso.
Estos detalles importan. Proporcionan datos cuantitativos. No sólo opiniones.
El estudio fue publicado en Nature el 22 de julio de 206. Los autores concluyeron que los orígenes de las serpientes no fueron un camino único. Fueron experimentos paralelos.
Amplitud ecológica. Eso es lo que impulsó el cambio.
Entonces, ¿excavaban las primeras serpientes? Sí.
¿Nadaron? Probablemente algunos lo hicieron.
¿Se arrastraron? Sí.
La respuesta es las tres.
Y el debate está lejos de terminar. Sólo tenemos un puñado de estos fósiles. Todavía hay muchas cosas que no sabemos.
El terreno está cambiando.
