Un estudio reciente sugiere que la preeclampsia, una peligrosa complicación del embarazo, podría haber contribuido a la extinción de los neandertales. Los investigadores proponen que esta condición, relacionada con el desarrollo placentario, puede haber sido más letal para los neandertales que para los primeros Homo sapiens. Sin embargo, los principales paleoantropólogos ven esta idea como un “experimento mental” altamente especulativo con evidencia limitada que lo respalde.
La hipótesis de la preeclampsia
El estudio, publicado en el Journal of Reproductive Immunology, sostiene que la preeclampsia y su forma grave, la eclampsia, han sido pasadas por alto en los debates sobre la salud reproductiva de los neandertales. Estas condiciones, que implican presión arterial peligrosamente alta y daño potencial a los órganos, afectan hasta el 8% de los embarazos humanos en la actualidad y pueden ser fatales tanto para la madre como para el feto.
Los investigadores plantean la hipótesis de que los neandertales pueden haber carecido de un mecanismo protector crucial contra la preeclampsia, lo que provocó un aumento de la mortalidad materna y un menor éxito reproductivo. Esto podría haber actuado como una presión selectiva adicional, acelerando su declive a lo largo de siglos. La teoría se centra en la idea de que la placenta neandertal, dado el material genético compartido con el Homo sapiens, podría haber sido propensa a una implantación anormal, desencadenando la preeclampsia.
Por qué esto importa: el cuello de botella reproductivo
Los neandertales persistieron durante más de 300.000 años antes de desaparecer hace aproximadamente 40.000 años. Su extinción sigue siendo uno de los mayores misterios de la paleontología. La falla reproductiva es un factor plausible en la disminución de las especies, ya que las bajas tasas de natalidad debilitan a las poblaciones con el tiempo. Si los embarazos de los neandertales fueran sistemáticamente más peligrosos, esto podría explicar por qué finalmente fueron superados por el Homo sapiens, que pudo haber tenido mejores resultados en el embarazo.
Escepticismo experto
Sin embargo, los expertos en genética y arqueología neandertales no están convencidos. Patrick Eppenberger, del Instituto de Medicina Evolutiva de Zurich, sostiene que la afirmación de que la preeclampsia fue el principal factor de extinción no está respaldada por la evidencia actual. Si bien reconoce el vínculo entre la preeclampsia y la evolución placentaria humana, señala que los neandertales sobrevivieron durante cientos de milenios.
Otros investigadores sugieren que la transferencia genética entre el Homo sapiens y los neandertales puede haber extendido factores atenuantes de la preeclampsia, lo que hace que la hipótesis sea menos convincente. April Nowell, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria, señala que la búsqueda de una causa irrefutable de la extinción del neandertal está en curso, pero este estudio no proporciona pruebas definitivas.
Investigación futura
A pesar del escepticismo, algunos expertos coinciden en que vale la pena investigar la teoría. El análisis de genes relacionados con la inmunidad materno-fetal y el crecimiento placentario podría proporcionar pistas sobre la salud reproductiva de los neandertales. Sin embargo, obtener pruebas concluyentes puede resultar imposible sin datos clínicos (que, por supuesto, no están disponibles para una especie extinta).
En última instancia, la idea de que la preeclampsia condenó a los neandertales sigue siendo una hipótesis especulativa. Destaca la compleja interacción de la genética, la fisiología y los factores ambientales en el destino de nuestros parientes extintos, pero carece de la evidencia firme necesaria para declararla como la causa principal de su desaparición.
