La rápida expansión de la proliferación de algas marinas en todo el mundo indica un cambio fundamental en los ecosistemas oceánicos, impulsado por el cambio climático y la contaminación. Los científicos advierten que este “cambio de régimen” podría oscurecer las aguas del océano, alterar la vida marina e incluso acelerar el colapso climático.
Crecimiento exponencial de la floración de algas marinas
Una investigación de la Universidad del Sur de Florida revela que la proliferación de algas ha aumentado en un promedio de 13,4% anual en el Atlántico tropical y el Pacífico occidental durante las últimas dos décadas. Los aumentos más espectaculares se produjeron después de 2008, lo que marcó una clara aceleración de esta tendencia.
Antes de 2008, la proliferación de macroalgas a gran escala era rara y se limitaba principalmente al Mar de los Sargazos. Ahora, están apareciendo floraciones masivas en todo el mundo, incluido el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, visible desde el espacio, que se extiende desde el Golfo de México hasta la costa de África. Se han observado otras floraciones importantes cerca de Nueva Zelanda y frente a la costa de Florida.
Cómo los científicos siguieron el cambio
Los investigadores utilizaron inteligencia artificial para analizar más de 1,2 millones de imágenes de satélite entre 2003 y 2022, identificando algas flotantes con un modelo de aprendizaje profundo. Este proceso proporcionó la primera imagen global completa de estas floraciones.
El estudio también señaló que, si bien las microalgas (fitoplancton) aumentaron a un ritmo más lento del 1% anual, el crecimiento de macroalgas como el sargazo ha sido particularmente explosivo, especialmente desde 2010. Esto sugiere que las especies de algas más grandes están mejor adaptadas a las recientes tendencias de calentamiento y contaminación por nutrientes.
Por qué esto es importante: un cambio de régimen en acción
El cambio hacia un “océano rico en macroalgas” no es sólo un cambio ecológico; tiene implicaciones más amplias:
- Bloqueo de luz: Densas esteras de algas bloquean la luz solar, alterando los ecosistemas submarinos.
- Secuestro de carbono: Aunque inicialmente absorben carbono, las algas en descomposición pueden liberarlo nuevamente a la atmósfera.
- Biogeoquímica oceánica: Los cambios en la composición de las algas afectan los ciclos de nutrientes y la química del agua.
- Comentarios sobre el clima: Las aguas oscurecidas absorben más calor, lo que podría exacerbar el cambio climático.
Los investigadores enfatizan que estos cambios no son eventos aislados sino un cambio sistémico, con puntos de inflexión identificados en 2008, 2011 y 2012. Esto indica que las condiciones del océano ahora son fundamentalmente diferentes, favoreciendo el crecimiento de macroalgas.
Los hallazgos, publicados en Nature Communications, subrayan la urgente necesidad de tomar medidas para mitigar el cambio climático y reducir la contaminación por nutrientes. La expansión de la proliferación de algas marinas sirve como una clara señal de advertencia de que los ecosistemas oceánicos están experimentando una transformación dramática.
