Nueva evidencia fósil indica que los antepasados de los humanos modernos pueden haber emigrado fuera de África antes de lo que se creía anteriormente: potencialmente cientos de miles de años antes que el Homo erectus, la especie considerada durante mucho tiempo la primera en aventurarse más allá del continente. Este descubrimiento desafía la línea de tiempo establecida de la evolución humana y plantea preguntas sobre la diversidad de las primeras especies de homínidos.
El sitio de Dmanisi: una clave para el pasado
Durante tres décadas, la ciudad medieval de Dmanisi, en la cima de una colina en Georgia, ha sido un lugar arqueológico de gran interés. Cráneos recuperados que datan de hace 1,8 millones de años revelan uno de los asentamientos humanos más antiguos conocidos fuera de África. Estos fósiles han provocado un debate: ¿representan una población única y muy variable de Homo erectus, o múltiples especies distintas?
La última investigación, publicada en PLOS One, se centra en el análisis dental para resolver esta disputa. A diferencia de estudios anteriores centrados en la morfología del cráneo, los científicos examinaron 24 dientes de tres individuos en Dmanisi, comparándolos con una base de datos de más de 550 dientes de varias especies de homínidos.
Surgen dos grupos distintos
El análisis de los dientes reveló una clara división: un grupo se parecía mucho al Australopithecus (homininos primitivos parecidos a los simios), el otro más alineado con especies posteriores del Homo. Esta distinción fue particularmente notable en los dientes de la mandíbula superior. Los investigadores sostienen que esto sugiere que al menos dos linajes separados estaban presentes en Dmanisi.
“Probablemente hubo más de una especie en la región de Dmanisi”, explica Mark Hubbe, coautor del estudio. Las diferencias entre estos grupos, añade, son comparables a las que existen entre chimpancés o gorilas machos y hembras.
Implicaciones para la migración humana
Si se confirma, este hallazgo implica que los primeros homínidos abandonaron África antes que Homo erectus, desafiando la narrativa arraigada desde hace mucho tiempo de erectus como el primer gran migrante. Es posible que estos primeros inmigrantes no se parecieran mucho a los humanos modernos; algunos pueden haber conservado rasgos más primitivos.
El paleoantropólogo Chris Stringer señala: “Si se aceptan las conclusiones del nuevo estudio… entonces la implicación más importante es que hubo una especie anterior y más ‘primitiva’ que emigró fuera de África de lo que generalmente se pensaba”. Esto plantea la posibilidad de que estos primeros migrantes contribuyeran a la evolución de homínidos posteriores, geográficamente aislados, como Homo luzonensis y Homo floresiensis.
Incertidumbres restantes
El estudio no está exento de escépticos. Algunos investigadores sostienen que la variación dental observada podría simplemente reflejar diferencias naturales dentro de una única especie variable. Karen Baab, paleoantropóloga de la Universidad Midwestern, sugiere una explicación más simple: “proponer una especie única, aunque muy variable, donde algunos individuos conservan características más ancestrales y otros son más derivados”.
Se necesita más investigación, incluidos descubrimientos de fósiles más completos y análisis genéticos avanzados (si es posible), para resolver definitivamente el debate.
En conclusión, este estudio añade peso a la idea de que la migración humana fuera de África fue más compleja y anterior de lo que se suponía anteriormente. Si bien persisten las incertidumbres, la evidencia sugiere que múltiples especies de homínidos pueden haberse aventurado más allá de África antes del Homo erectus, remodelando nuestra comprensión de la evolución humana temprana.
