Un hombre de 34 años en México sufrió una lesión que puso en riesgo su vida luego de consumir una bebida alcohólica con nitrógeno líquido. El incidente pone de relieve los peligros extremos de las sustancias criogénicas manipuladas inadecuadamente en la preparación de alimentos y bebidas.
Deterioro rápido y síntomas iniciales
A los pocos segundos de beber el cóctel “ahumado”, el paciente experimentó un dolor abdominal intenso. Fue ingresado de inmediato en el departamento de emergencias y presentó síntomas que incluían sudoración profusa, letargo, frecuencia cardíaca peligrosamente elevada (124 lpm frente a 60-100 lpm normales), respiración rápida y presión arterial críticamente baja. Su temperatura corporal se desplomó a 95,7°F (35,4°C).
Los médicos notaron dolor abdominal generalizado, lo que indica que el problema no estaba localizado como el típico dolor específico de un órgano (por ejemplo, apendicitis). El paciente confirmó que la bebida contenía nitrógeno líquido, lo que llevó a los médicos a sospechar una rotura gástrica inmediata.
La física de la lesión
El nitrógeno líquido se expande aproximadamente 700 veces en volumen cuando se calienta hasta alcanzar su forma gaseosa. A -351°F (-196°C), la diferencia extrema de temperatura entre el líquido y el cuerpo humano podría causar una rápida expansión, esencialmente reventando el estómago como un globo demasiado inflado.
El examen de diagnóstico mediante percusión abdominal reveló un abdomen completamente timpánico (lleno de aire), incluso en áreas donde los órganos líquidos o sólidos deberían producir sonidos sordos. Esto indicó una perforación completa. Las tomografías computarizadas confirmaron la presencia de neumoperitoneo (gas nitrógeno atrapado sobre el estómago y debajo de los pulmones).
Intervención quirúrgica de emergencia
Los médicos realizaron un procedimiento mínimamente invasivo: una incisión en forma de cerradura para liberar el gas nitrógeno, seguida de una laparoscopia para identificar y reparar la ruptura. Se suturó una perforación de 3 cm (1,2 pulgadas) utilizando tejido graso de otra parte del abdomen del paciente. Sorprendentemente, el paciente se recuperó rápidamente y fue dado de alta después de tres días con una dieta líquida.
El efecto Leidenfrost y posibles quemaduras
Si bien el paciente escapó de graves quemaduras por frío, el consumo de nitrógeno líquido conlleva ese riesgo. El fenómeno conocido como efecto Leidenfrost probablemente protegió su boca, esófago y estómago: una capa de vaporización inmediata aisló el tejido subyacente del frío extremo, evitando la congelación y el daño inmediato.
Uso seguro del nitrógeno líquido en la preparación de alimentos
El nitrógeno líquido es una herramienta legítima en la ciencia de los alimentos. La congelación instantánea preserva la estructura de las proteínas en las carnes y retiene el sabor de los mariscos de manera más efectiva que los métodos convencionales. Sin embargo, debe evaporarse completamente antes de su consumo.
El peligro surge cuando se utiliza nitrógeno líquido para presentaciones teatrales (por ejemplo, cócteles ahumados) y se consume antes de su vaporización completa. La lección es clara: espera hasta que la nube se disipe antes de beber o comer.
El incidente subraya la necesidad crítica de protocolos de seguridad rigurosos en aplicaciones culinarias de sustancias criogénicas extremas. El mal uso puede provocar lesiones internas catastróficas; sin embargo, la misma sustancia, manipulada correctamente, mejora la calidad y conservación de los alimentos.
