Una nueva investigación ha confirmado que las orcas transitorias de la costa oeste, conocidas por su preferencia por las presas de mamíferos, existen como dos subpoblaciones distintas: las orcas transitorias de la costa interior y las de la costa exterior. El estudio, publicado en PLOS One, analiza 16 años de datos de más de 2200 encuentros, desafiando suposiciones anteriores sobre esta población y ofreciendo información sobre su comportamiento y preferencias de hábitat.
Distintos estilos de caza y hábitats
Durante años, los científicos sospecharon de una división dentro de este grupo de orcas de la costa oeste, pero este estudio proporciona evidencia concreta. Los investigadores descubrieron que estas dos subpoblaciones difieren significativamente en sus estrategias de caza, hábitats preferidos y selección de presas.
Los transeúntes de la costa interior, que suman aproximadamente 350 animales, se caracterizan como “habitantes de la ciudad”. Son expertos en navegar por la compleja red de ensenadas, bahías y canales protegidos cercanos a la costa, y normalmente cazan en pequeños grupos de unas cinco ballenas. Su dieta consiste principalmente en mamíferos marinos más pequeños, como focas y marsopas, y generalmente se les observa a menos de seis kilómetros de la costa en aguas menos profundas.
En contraste, los transeúntes de la costa exterior, una población de alrededor de 210 ballenas, se parecen a los “habitantes del campo”. Prosperan en los profundos cañones submarinos y en los terrenos accidentados que se encuentran a lo largo del borde de la plataforma continental, a menudo aventurándose hasta 120 kilómetros de la costa. Estas ballenas viajan distancias considerables, cazando presas más grandes, incluidos leones marinos de California, elefantes marinos del norte, crías de ballena gris y delfines de flancos blancos del Pacífico. Normalmente cazan en grupos de unas nueve ballenas.
El análisis de redes sociales proporciona información clave
Para comprender los comportamientos de estos distintos grupos, el equipo de investigación empleó una técnica de “análisis de redes sociales”. Utilizando fotografías de estudios científicos y avistamientos públicos, pudieron identificar orcas individuales y mapear sus interacciones.
“Básicamente, dibujamos mapas de amistad para ver qué ballenas pasaban tiempo juntas, y luego observamos dónde se las veía para determinar si pasaban el rato en vecindarios específicos”, explicó el coautor Dr. Andrew Trites, profesor de la IOF y director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos.
Este análisis reveló que las dos subpoblaciones rara vez interactúan, mezclándose en menos del uno por ciento de los encuentros observados. Incluso cuando se encuentran, las interacciones pueden ser inusuales.
“He visto transeúntes de la costa exterior actuando de manera extraña alrededor de los animales de la costa interior”, afirmó Josh McInnes, primer autor del estudio y cofundador de Oceanic Research Alliance. “Uno de los avistamientos informó de un grupo de orcas machos solteros de la costa exterior que se golpeaban entre sí con sus aletas dorsales y atacaban a las hembras de la costa interior”.
Factores potenciales que impulsan el carácter distintivo
Las diferencias observadas en las dos subpoblaciones probablemente se deban a una combinación de factores, incluidos sus hábitats únicos y el impacto de las actividades humanas. Los terrenos de caza de ambos grupos se superponen desde el sudeste de Alaska hasta el sur de California, pero las poblaciones permanecen en gran medida separadas. Los efectos humanos en el ecosistema, como el sacrificio y la recolección de especies de presa clave, también pueden influir en la configuración de estas diferencias.
Implicaciones para la conservación
Los hallazgos del estudio subrayan la importancia de adaptar las estrategias de conservación y gestión a las necesidades específicas de cada subpoblación.
“Para protegerlos se necesitará más que un enfoque único que sirva para todos”, enfatizó el Dr. Trites. “Cada uno necesita un plan personalizado que refleje sus necesidades únicas y las amenazas específicas que enfrenta”.
Además, los investigadores sugieren que puede haber incluso más subpoblaciones de orcas transitorias en aguas costeras más allá de las capacidades actuales de estudio. Esto pone de relieve la naturaleza transfronteriza de estas magníficas criaturas y la necesidad de esfuerzos de conservación colaborativos y matizados a través de las fronteras para garantizar su supervivencia.
