En toda Inglaterra funcionan cientos de vertederos ilegales de residuos, incluidos al menos once “súper sitios” que contienen decenas de miles de toneladas de basura. Una investigación reciente de la BBC revela un problema generalizado y creciente, en el que el crimen organizado desempeña un papel importante en la explotación de lagunas jurídicas y la evasión de la aplicación de la ley.
Escala del problema
Los datos de la Agencia de Medio Ambiente muestran que se cerraron más de 700 vertederos ilegales en 2024/25, pero 517 permanecían activos a finales del año pasado. Estos incluyen sitios enormes, como un vertedero de 280.000 toneladas en Cheshire, dos sitios de 50.000 toneladas en Lancashire y Cornwall, y un vertedero de 36.000 toneladas en Kent. La mayoría están escondidos en tierras agrícolas, a menudo en zonas rurales.
No se trata sólo de basura o desechos antiestéticos; representa una falla sistémica para regular eficazmente la eliminación de desechos. El incentivo económico para los vertidos ilegales es fuerte : las tarifas e impuestos legítimos de los vertederos se acumulan, lo que hace que las operaciones clandestinas sean mucho más rentables para los delincuentes.
Crimen organizado y lagunas en la aplicación de la ley
La policía sospecha que muchos vertederos están gestionados por bandas del crimen organizado, que cobran mucho menos que los operadores legales. Las pandillas frecuentemente trituran los desechos en el sitio para reducir el volumen y luego los entierran o almacenan ilegalmente. Las redadas han dado lugar a incautaciones de efectivo (casi £100.000 en un caso reciente) y arrestos, pero la magnitud del problema eclipsa los esfuerzos de aplicación de la ley.
Un aldeano cerca de un sitio allanado en Worcestershire describió columnas de humo diarias y olores insoportables, mientras que los residentes temen represalias por hablar. La magnitud de los delitos relacionados con los residuos fue denominada una vez los “nuevos narcóticos” por el exjefe de la Agencia de Medio Ambiente, Sir James Bevan, subrayando su gravedad.
Impactos ambientales y de salud pública
Más allá de la contaminación visual, los vertederos ilegales plantean importantes riesgos medioambientales. Los contaminantes se filtran a los cursos de agua, afectando el agua potable y los ecosistemas. Los incendios se producen con regularidad y liberan humos tóxicos. Un sitio en Gloucestershire lleva meses ardiendo, provocando ruido, contaminación y riesgos para la seguridad vial.
Charlie Coats, presidente del Consejo Parroquial de Highnam, describe un vertedero cercano como una “mancha importante en el paisaje” que está contaminando el río Leadon y dañando la vegetación. Los residentes denuncian problemas de salud y una falta de medidas efectivas por parte de las autoridades.
Problemas de transparencia y respuesta de la agencia
La Agencia de Medio Ambiente afirma que está “haciendo uso de todas las palancas” para interrumpir las operaciones ilegales de residuos, pero los activistas se preguntan por qué los detalles de los sitios más grandes sólo se han divulgado mediante solicitudes de datos. Erica Popplewell de River Action pregunta por qué la agencia no es más transparente y no permite un mayor escrutinio público.
La agencia ha detenido la actividad en 743 sitios ilegales, pero admite que por cada sitio cerrado, surgen otros nuevos. La falta de limpieza a largo plazo también es una cuestión crítica; Muchos sitios siguen sin limpiarse, a pesar de que se ha identificado y procesado a los culpables.
La situación pone de relieve una falla sistémica: la aplicación deficiente, la financiación insuficiente y la falta de transparencia permiten que prospere el vertimiento ilegal de desechos. A menos que las autoridades tomen medidas decisivas, la crisis seguirá empeorando, amenazando tanto al medio ambiente como a la salud pública.
