Los investigadores que estudian los cerebros de personas mayores excepcionalmente inteligentes, denominados “SuperAgers”, han descubierto evidencia que sugiere que el cerebro adulto puede ser capaz de generar nuevas neuronas, incluso en una edad avanzada. Los hallazgos, publicados en Nature el 25 de febrero, contribuyen a un debate en curso sobre la neurogénesis en adultos y su papel potencial en la preservación de la función cognitiva.
La ciencia detrás de la resiliencia de los superenvejecientes
El estudio, dirigido por Orly Lazarov de la Universidad de Illinois en Chicago, examinó el tejido cerebral de cinco grupos distintos: adultos jóvenes, adultos mayores sanos, personas con demencia temprana, pacientes de Alzheimer y SuperAgers (individuos mayores de 80 años con un rendimiento de memoria comparable al de personas de 30 años). El análisis post mortem se centró en el hipocampo, una región del cerebro fundamental para la memoria y la navegación espacial. Los investigadores analizaron firmas genéticas dentro de las células para identificar signos de neurogénesis: el nacimiento de nuevas neuronas.
Los hallazgos clave revelan que los SuperAgers exhibieron aproximadamente 2,5 veces más neuronas inmaduras en comparación con las personas con la enfermedad de Alzheimer. Si bien el número exacto de neuronas nuevas fue difícil de cuantificar debido al pequeño tamaño de la muestra del estudio, el perfil genético de los SuperAgers fue claramente único. Esto sugiere que sus cerebros pueden conservar una mayor capacidad de neurogénesis, lo que podría contribuir a conservar sus capacidades cognitivas.
Por qué esto es importante: el envejecimiento del cerebro y la neuroplasticidad
Durante mucho tiempo se ha debatido la capacidad del cerebro adulto para crear nuevas neuronas. Durante años, los científicos creyeron que la neurogénesis cesaba en gran medida después de la infancia. Sin embargo, investigaciones recientes han cuestionado esta suposición, sugiriendo que ciertas regiones del cerebro conservan el potencial de neurogénesis durante toda la vida.
Este estudio es importante porque proporciona más evidencia de que el cerebro no es un órgano estático. La neuroplasticidad (la capacidad del cerebro para reorganizarse mediante la formación de nuevas conexiones neuronales) puede desempeñar un papel crucial en la mitigación del deterioro cognitivo relacionado con la edad. Comprender los mecanismos detrás de la resiliencia de los SuperAgers podría allanar el camino para intervenciones que promuevan un envejecimiento cerebral saludable en la población en general.
Advertencias y debate en curso
Los hallazgos del estudio no están exentos de controversia. Algunos neurocientíficos, incluido Shawn Sorrells de la Universidad de Pittsburgh, cuestionan si las firmas genéticas observadas prueban definitivamente que se está produciendo neurogénesis. Sorrells sugiere que el método de análisis puede haber identificado erróneamente células, lo que ha llevado a estimaciones infladas de la formación de nuevas neuronas.
Lazarov reconoce las limitaciones de las técnicas actuales, pero sostiene que los patrones genéticos observados son distintos en los SuperAgers. El estudio sirve como recordatorio de la complejidad del cerebro y los desafíos que supone detectar con precisión la neurogénesis en el tejido post mortem.
“El cerebro tiene muchos misterios que aún están por revelarse”. – Shawn Sorrells, Universidad de Pittsburgh
Conclusión
La investigación sobre los cerebros de los SuperAgers refuerza la idea de que el envejecimiento cognitivo saludable no es simplemente un proceso pasivo de deterioro. La presencia de marcadores de neurogénesis elevados en estos individuos excepcionales sugiere que el cerebro conserva una notable capacidad de adaptación incluso en la vejez. Si bien se necesitan más investigaciones para confirmar estos hallazgos e identificar los mecanismos específicos en juego, este estudio proporciona información valiosa sobre el potencial para preservar la función cognitiva a lo largo de la vida.
