Un descubrimiento sorprendente en el cerebelo, a menudo llamado “pequeño cerebro”, sugiere que esta estructura desempeña un papel más importante en el procesamiento del lenguaje de lo que se pensaba anteriormente. El cerebelo, tradicionalmente conocido por coordinar el movimiento y el equilibrio, parece albergar una región dedicada, sensible al habla y la lectura. Este hallazgo podría cambiar la forma en que entendemos los trastornos del lenguaje y el desarrollo del cerebro.
El papel inesperado del cerebelo
Durante años, se creyó que el procesamiento del lenguaje se localizaba principalmente en la neocorteza izquierda (la capa externa del cerebro). Sin embargo, una investigación reciente, publicada el 22 de enero en Neuron, demuestra que un área específica dentro del cerebelo derecho se activa selectivamente cuando las personas escuchan o leen el lenguaje. Esto no es sólo una actividad de fondo; la región responde específicamente a las palabras, ignorando otros estímulos como música o videos no verbales.
Los investigadores analizaron escáneres cerebrales de 846 personas, identificando cuatro puntos activos en el cerebelo durante las tareas del lenguaje. Si bien tres de estas regiones también se iluminaron durante otras actividades cognitivas (matemáticas, música), una destacó: se disparó sólo al procesar el lenguaje hablado o escrito. Esta selectividad es crucial porque sugiere una función lingüística dedicada, no sólo una superposición incidental.
Por qué esto es importante
La participación del cerebelo en el lenguaje no es del todo nueva. Los neurólogos han sospechado durante mucho tiempo su contribución más amplia a la cognición. Sin embargo, este estudio proporciona la evidencia más sólida hasta el momento de la existencia de un centro de idiomas especializado dentro de esta estructura. Esto tiene implicaciones para varias áreas:
- Condiciones neurológicas: Ahora se comprenden mejor los déficits del lenguaje después de lesiones del cerebelo. El cerebelo debe evaluarse de forma rutinaria junto con la neocorteza en casos de accidente cerebrovascular o traumatismo.
- Tratamiento de la afasia: El descubrimiento abre nuevas vías para el tratamiento de la afasia (trastornos de la comunicación) al apuntar potencialmente al cerebelo como sitio terapéutico.
- Desarrollo del cerebro: Los investigadores ahora plantean la hipótesis de que el cerebelo puede desempeñar un papel en la configuración de las áreas del lenguaje en la neocorteza en las primeras etapas de la vida.
Quedan preguntas sin respuesta
Si bien los hallazgos son convincentes, persisten las preguntas. El estudio reconoce que algunas de las regiones activas pueden no ser completamente específicas de un idioma; Las funciones superpuestas podrían enmascarar zonas distintas detectables por la tecnología de escaneo actual. Además, el propósito de este sistema de lenguaje cerebeloso sigue sin estar claro. ¿Por qué el cerebro duplica el procesamiento del lenguaje en dos áreas diferentes?
Los investigadores especulan que el cerebelo podría contribuir con un aspecto único al lenguaje más allá de lo que maneja la neocorteza, como refinar la sincronización del habla o integrar el lenguaje con el control motor. Los estudios futuros explorarán si esta región se comporta de manera diferente en personas multilingües o en aquellos con discapacidades específicas del lenguaje.
“El valor real de este trabajo radica en establecer que una de estas áreas del lenguaje cerebeloso es selectiva para el lenguaje”. – Evelina Fedorenko, neurocientífica cognitiva del MIT
Este descubrimiento une dos campos separados: la investigación del cerebelo y del lenguaje, que anteriormente operaban de forma relativamente aislada. Al reconocer la contribución lingüística del cerebelo, los científicos pueden crear un modelo más completo de cómo el cerebro maneja uno de los rasgos más definitorios de la humanidad: la comunicación.
