Los científicos han extraído e identificado con éxito el material genético de un virus del resfriado de los pulmones de una mujer que murió en Londres hace unos 250 años, lo que constituye el virus de ARN humano confirmado más antiguo jamás recuperado. Este descubrimiento traspasa los límites de la investigación de patógenos antiguos, que anteriormente luchaba por preservar el frágil ARN debido a su rápida degradación después de la muerte.
El desafío de recuperar el ARN antiguo
Mientras que el ADN puede sobrevivir durante decenas de miles de años en condiciones ideales, el ARN es notoriamente inestable y normalmente se descompone en cuestión de horas. Sin embargo, los investigadores han logrado recientemente avances en la recuperación del ARN antiguo, incluso extrayéndolo de un mamut lanudo de 40.000 años de antigüedad.
El gran avance se produjo al examinar colecciones de patología conservadas en formalina, una sustancia química que retarda la degradación del ARN.
Un hallazgo afortunado en los archivos históricos
Erin Barnett y sus colegas del Centro Oncológico Fred Hutchinson buscaron especímenes más antiguos y encontraron muestras viables en el Museo Hunteriano de Anatomía de la Universidad de Glasgow. Los pulmones de dos individuos (una mujer londinense del siglo XVIII y otra de 1877) se conservaron en alcohol, no en formalina, pero contenían suficiente ARN intacto para su análisis. Ambos individuos tenían enfermedades respiratorias documentadas.
Armando el rompecabezas viral
El ARN recuperado estaba severamente fragmentado, con un promedio de sólo 20 a 30 nucleótidos de largo (en comparación con los más de 1000 que se encuentran en las células vivas). Los investigadores reconstruyeron minuciosamente el genoma completo de un rinovirus a partir de los pulmones de una mujer de la década de 1770.
La mujer también estaba infectada con bacterias patógenas como Streptococcus pneumoniae.
Conectando virus pasados y presentes
La comparación del genoma viral antiguo con las bases de datos de rinovirus modernas reveló que pertenece al grupo A de rinovirus humanos, específicamente a un linaje extinto estrechamente relacionado con el genotipo A19. Los investigadores estiman que el virus histórico compartió un ancestro común con el A19 moderno en el siglo XVII.
Implicaciones para investigaciones futuras
Este descubrimiento demuestra que se puede recuperar ARN de colecciones húmedas históricas, lo que abre nuevas vías para estudiar enfermedades pasadas y la evolución viral. La capacidad de analizar virus a lo largo de siglos arrojará conocimientos cruciales sobre cómo se adaptan y propagan.
También sirve como recordatorio de que incluso los individuos más olvidados pueden contribuir a la comprensión científica.
“Esta es la primera fase de lo que se convertirá en una explosión en el estudio de los virus de ARN”, dice Love Dalén de la Universidad de Estocolmo, destacando el potencial para futuros descubrimientos.
