La luna helada Encelado, que orbita alrededor de Saturno, ha sido considerada durante mucho tiempo un objetivo principal en la búsqueda de vida extraterrestre. Debajo de su caparazón congelado se encuentra un vasto océano de agua líquida, y hallazgos recientes sugieren que este océano es aún más propicio para la vida de lo que se pensaba anteriormente. Una firma de calor recientemente descubierta que emana del polo norte de Encelado indica un sorprendente nivel de estabilidad dentro de este océano, un factor crucial para el desarrollo potencial de la vida.
Por qué la estabilidad es importante para la vida
La presencia de agua líquida, moléculas orgánicas y calor son ingredientes importantes para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, la estabilidad en escalas de tiempo geológicas es posiblemente la última pieza del rompecabezas. Para que la vida evolucione, las condiciones deben permanecer relativamente constantes durante períodos prolongados, permitiendo un desarrollo y una adaptación graduales.
Revelando la firma térmica del Polo Norte
Carly Howett, de la Universidad de Oxford, y sus colegas analizaron los datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno entre 2004 y 17. Su objetivo era identificar el calor que escapaba de la luna. El interior de Encelado se calienta por fuerzas de marea : el constante estiramiento y compresión causado por la gravedad de Saturno. Si bien anteriormente se había detectado calor filtrándose desde las regiones del polo sur, ahora se ha hecho un descubrimiento importante en el norte.
Emparejar la entrada de calor con la salida: la clave para la estabilidad
La pregunta crítica que los científicos buscaban responder era si el océano estaba efectivamente “equilibrado”, es decir, si el calor que se generaba en el océano coincidía con el calor que se liberaba. Las mediciones anteriores del polo sur no representaban completamente el aporte total de calor. Sin embargo, los hallazgos del equipo revelaron que el polo norte es aproximadamente 7 grados más cálido de lo estimado inicialmente.
La combinación de esta nueva información con el calor que irradia el polo sur crea una coincidencia notable. La capa de hielo que rodea Encelado es más gruesa alrededor de su ecuador, lo que impide una liberación sustancial de calor en esas regiones. Esto explica por qué el calor se escapa principalmente de las regiones polares y el equilibrio logrado entre entrada y salida.
Implicaciones para la vida: es hora de evolucionar
La evidencia apunta a un ambiente oceánico notablemente estable. Si bien es difícil cuantificar con precisión la duración de esta estabilidad, los científicos creen que el océano no está cerca de congelarse y no ha experimentado una congelación reciente.
“Es realmente difícil ponerle una cifra, pero no creemos que se vaya a congelar en el corto plazo, o que se haya congelado recientemente”, dice Howett.
Esta estabilidad es vital porque la vida requiere tiempo para evolucionar. Los nuevos hallazgos sugieren que el océano de Encelado proporciona ese marco de tiempo necesario.
Si bien el descubrimiento de vida en sí sigue siendo un desafío importante, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) están desarrollando actualmente misiones con el objetivo explícito de buscarla en las próximas décadas. La estabilidad del océano recientemente confirmada refuerza dramáticamente el argumento de que Encelado es un lugar prometedor en la búsqueda en curso de vida más allá de la Tierra.
