Los pingüinos africanos, en peligro crítico de extinción, se ven cada vez más obligados a competir directamente con los barcos pesqueros comerciales por los cada vez más escasos suministros de alimentos, revela un nuevo estudio. La investigación, dirigida por la Universidad de St Andrews, introduce una métrica novedosa, la “intensidad de superposición”, para cuantificar en qué medida los pingüinos y las flotas pesqueras comparten zonas de alimentación, y cómo esta competencia aumenta cuando las poblaciones de peces disminuyen. Los hallazgos subrayan la necesidad urgente de mejorar la gestión pesquera y la protección marina efectiva.
La creciente competencia
Las poblaciones de pingüinos africanos se han desplomado casi un 80% en las últimas tres décadas, y la competencia por las sardinas y las anchoas, sus principales presas, desempeña un papel importante. El estudio, publicado en el Journal of Applied Ecology, demuestra que es mucho más probable que los pingüinos busquen alimento en áreas utilizadas por barcos pesqueros comerciales durante los años con poca abundancia de peces. Esta competencia añade más presión a una especie que ya enfrenta una grave crisis.
Midiendo la superposición
El equipo de investigación desarrolló una “intensidad de superposición” para ir más allá del simple mapeo del espacio compartido entre pingüinos y barcos pesqueros. La métrica mide cuántos pingüinos se ven realmente afectados por esta superposición, lo que proporciona una imagen más precisa del riesgo ecológico. Utilizando datos de seguimiento de pingüinos en las islas Robben y Dassen, los investigadores encontraron un fuerte aumento en la superposición durante los años con escasez de alimentos. En 2016, un año de baja biomasa de peces, alrededor del 20% de los pingüinos buscaron alimento en las mismas áreas que los barcos pesqueros activos. Por el contrario, durante los años con poblaciones de peces más saludables, la superposición cayó a sólo el 4%.
El impacto en la supervivencia de los pingüinos
El aumento de la competencia es particularmente peligroso durante períodos críticos como la crianza de los polluelos, cuando los pingüinos adultos deben buscar alimento de manera eficiente para alimentar a sus crías. Cuando las poblaciones de peces son escasas, los pingüinos se ven obligados a competir directamente con los barcos pesqueros, lo que reduce su éxito en la búsqueda de alimento y amenaza la supervivencia de sus polluelos. El estudio destaca la necesidad de una gestión pesquera basada en el ecosistema que considere el impacto sobre las especies vulnerables.
Conservación e implicaciones políticas
La investigación proporciona una nueva y poderosa herramienta para evaluar los riesgos ecológicos e informar la gestión pesquera. Al cuantificar la intensidad de la superposición a nivel de población, los formuladores de políticas pueden evaluar mejor el impacto de las actividades pesqueras en la supervivencia de los pingüinos. Los hallazgos también respaldan el diseño de áreas marinas protegidas dinámicas que respondan a cambios en tiempo real en la dinámica depredador-presa.
Caso judicial histórico y cierres de pesquerías
El pingüino africano apareció recientemente en los titulares en un histórico caso judicial en Sudáfrica que cuestionó la falta de cierres de pesquerías biológicamente significativas cerca de las colonias de reproducción de pingüinos. En respuesta, el gobierno sudafricano ha restablecido zonas de prohibición de pesca alrededor de la isla Robben, una de las colonias clave estudiadas. Según la Dra. Jacqueline Glencross, autora principal del estudio, “Esta investigación resalta por qué esos cierres son necesarios. Las áreas previamente desprotegidas con una alta intensidad de superposición son donde los pingüinos corrían mayor riesgo”.
Los hallazgos enfatizan que una conservación efectiva requiere un enfoque proactivo para la gestión pesquera, asegurando que se consideren las necesidades tanto de la industria pesquera como de las especies vulnerables. Sin tales medidas, el futuro del pingüino africano sigue siendo incierto
