Normalmente miramos hacia atrás en el tiempo cuando miramos a través de un telescopio. ¿James Webb? Esta vez no.
Los científicos han mirado hacia adelante hacia un futuro dentro de aproximadamente seis mil millones de años. Lo hicieron mirando un extraño exoplaneta gigante gaseoso que gira alrededor de una estrella muerta. Un exoplaneta llamado WD 1856 b. Su anfitriona, una enana blanca conocida como WD 1856+524, se encuentra a 80 años luz de distancia. Es lo que queda de una estrella como nuestro sol, mucho después de que el fuego se haya extinguido.
Nos da una idea del fin de la Tierra. O mejor dicho. Nuestra supervivencia.
Nuestro sol no permanecerá quieto para siempre. Se convertirá en una gigante roja, consumiendo a Mercurio, Venus y probablemente la Tierra. Se mudará de piel, dejando atrás el mismo núcleo humeante que vemos en este sistema distante. ¿Pero los planetas exteriores? Júpiter. Saturno. Podrían quedarse. Simplemente no se verán iguales.
El superviviente
Inicialmente, la WD 1856 b no tiene sentido. Es del tamaño de Júpiter. Orbita una estrella del tamaño de la Tierra.
El planeta es siete veces más grande que el objeto que rodea. Se necesitan 1,4 días para completar un bucle, un recorrido de sólo el 2% del tamaño de nuestra propia órbita. Debería estar muerto. Las estrellas explotan, los planetas son tragados. ¿Cómo es posible que este gigante gaseoso permanezca tan cerca, tan intacto?
Visto por primera vez en 2020 utilizando la nave espacial TESS y Spitzer, fue el primer planeta completo encontrado cerca de una enana blanca. Ahora, con la ayuda de James Webb, investigadores de la Universidad de St Andrews midieron su masa y atmósfera. Esperaban frío.
Hace más calor de lo que la física decía que debería ser.
260 grados Fahrenheit. Eso es 127 grados Celsius. Si dependiera únicamente de la débil luz de su estrella madre muerta, WD 1856 b debería estar aproximadamente 240 grados más fría. Entonces, ¿de dónde viene el calor?
¿Dónde se calienta?
Había dos teorías sobre cómo el planeta terminó aquí.
Uno, atravesó la destrucción. Tragado por la gigante roja en expansión, sobrevivió al viaje por el interior de un sol moribundo, emergiendo por el otro lado.
Dos, se movió. La gravedad hizo el trabajo. La enana blanca vive en un sistema estelar triple. Los compañeros tiraron, empujaron y lanzaron WD 1856 hacia adentro durante o después del colapso de la estrella.
La temperatura resolvió el argumento.
El equipo de Ryan MacDonald modeló la historia del enfriamiento de un planeta con una masa de cuatro a once veces mayor que la de Júpiter. Si WD 1856 b hubiera atravesado la estrella, el calentamiento interno aún hoy sería significativo. Pero no lo es.
La estrella anfitriona se convirtió en una enana blanca entre 3 y 5.500 millones de años antes de que se generara este calor actual. Lo que significa que el planeta estaba afuera cuando la gigante roja ardió. No estaba dentro.
“Nuestros resultados muestran que la muerte estelar no es el final: algunos planetas experimentan una vida vibrante y vivaz después de la muerte de su estrella”. — Ryan MacDonald, Universidad de St Andrews.
Christopher O’Connor, de Northwestern, lo expresa mejor: a medida que el planeta migraba hacia adentro, la fricción con la gravedad lo calentaba. Desde entonces se ha ido enfriando. El planeta no nació cerca de la enana blanca. Fue movido.
Un parpadeo en el tiempo
¿Por qué esto importa? Porque necesitamos saber cómo sobreviven los planetas a la muerte estelar violenta.
También muestra lo que realmente puede hacer el Telescopio Espacial James Webb.
Las enanas blancas son oscuras. ¿Éste en concreto? Apenas visible para los ojos humanos sin ayuda. Y el tránsito (el momento en que el planeta bloquea la luz de la estrella) dura sólo 8 minutos.
“Es mucho si parpadeas, te lo pierdes”. —Victoria Boehm, Cornell.
Captar suficiente luz durante esa pequeña ventana requiere un instrumento que pueda ver en la oscuridad más rápido que casi cualquier otra cosa en el espacio. Nadie más podría captar el espectro de un gigante gaseoso que rodea un remanente tan débil.
Sugiere que nuestro sistema solar no se apagará silenciosamente. Los gigantes exteriores se desplazarán hacia dentro, escaldados por el colapso, y luego, lenta y pacientemente, se enfriarán.
Aún no hemos terminado con los datos. La búsqueda de otros planetas que orbiten alrededor de soles muertos apenas comienza. El futuro parece extraño, tranquilo y un poco caluroso.
