Los astrónomos han observado directamente una segunda colisión planetaria alrededor de la estrella Fomalhaut, situada a sólo 25 años luz de la Tierra. El evento, captado por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, se suma a la creciente evidencia de que los impactos planetesimales son mucho más frecuentes en algunos sistemas de lo que se pensaba anteriormente. Esto convierte al sistema de Fomalhaut en un laboratorio natural único para estudiar las caóticas primeras etapas de la formación planetaria.
El descubrimiento de una segunda colisión
La estrella Fomalhaut, ya conocida por su gran disco de escombros y un planeta previamente detectado (pero ahora en disputa) llamado Fomalhaut b, reveló una nueva fuente puntual de luz en 2023. Este objeto recién observado, denominado “cs2”, apareció en la misma región alrededor de la estrella donde Fomalhaut b fue visto por primera vez dos décadas antes. Los investigadores, dirigidos por el Dr. Paul Kalas de la Universidad de California, Berkeley, interpretan esto como una nube de polvo resultante de una reciente colisión de alta energía entre dos planetesimales: cuerpos rocosos más pequeños que los planetas pero más grandes que los asteroides.
Por qué esto es importante: La observación directa de este tipo de colisiones es extremadamente rara. A diferencia de nuestro propio Sistema Solar, que en gran medida se ha asentado en una estabilidad orbital, Fomalhaut parece estar experimentando una evolución planetaria frecuente y violenta.
El misterio de los impactos recurrentes
El descubrimiento es desconcertante porque las dos colisiones observadas (cs1 y cs2) están físicamente cerca entre sí dentro del disco de escombros de Fomalhaut. Si los impactos fueran verdaderamente aleatorios, deberían ocurrir en un área más amplia. El hecho de que hayan ocurrido en un lapso de 20 años también es inusual.
Los modelos anteriores sugerían que tales eventos deberían ocurrir sólo una vez cada 100.000 años o más. El hecho de que se hayan presenciado dos en rápida sucesión sugiere una configuración inestable dentro del sistema o una tasa de colisiones mayor de lo previsto.
Implicaciones para la formación de sistemas planetarios
Los científicos estiman que los planetesimales que colisionaron tenían aproximadamente 30 kilómetros (19 millas) de diámetro. A partir de estas observaciones, infieren la existencia de aproximadamente 300 millones de objetos similares orbitando Fomalhaut. Esta alta densidad de planetesimales sugiere una etapa temprana caótica del desarrollo del sistema.
“El aspecto interesante de esta observación es que permite a los investigadores estimar tanto el tamaño de los cuerpos en colisión como cuántos de ellos hay en el disco, información que es casi imposible de obtener por otros medios”, dijo el Dr. Mark Wyatt de la Universidad de Cambridge. Las colisiones en curso brindan una oportunidad única para estudiar la composición y los mecanismos de formación de planetesimales en tiempo real.
“El sistema planetario de Fomalhaut brillaría con estas colisiones” — Dr. Paul Kalas
El estudio, publicado en Science, refuerza la idea de que los sistemas planetarios evolucionan a través de interacciones frecuentes y violentas en las primeras etapas de sus vidas. Estas colisiones dan forma a la distribución de los desechos, influyen en las órbitas planetarias y, en última instancia, determinan la arquitectura final de un sistema estelar.
El sistema Fomalhaut ofrece una visión poco común de esta fase turbulenta, proporcionando información valiosa sobre cómo se forman los planetas y qué tan comunes pueden ser estos ambientes caóticos en toda la galaxia.
