Gracias a las observaciones del Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea que actualmente orbita Marte, los científicos han mejorado drásticamente la precisión de la trayectoria prevista para el cometa interestelar 3I/ATLAS. Los nuevos datos, recopilados por el instrumento Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS), han refinado la trayectoria del cometa en un factor de diez, un salto significativo en precisión.
Descubrimiento y seguimiento temprano
El cometa fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de rastreo ATLAS, financiado por la NASA en Chile. Durante meses, los telescopios terrestres fueron la única fuente de datos de seguimiento. Esto significó que los cálculos sobre su órbita fueran menos precisos de lo que podrían ser.
La ventaja de TGO
Entre el 1 y el 7 de octubre, el TGO ajustó su enfoque para observar 3I/ATLAS mientras pasaba relativamente cerca de Marte, aproximadamente a 29 millones de kilómetros en su máxima aproximación el 3 de octubre. A diferencia de los observadores terrestres, el orbitador de Marte estaba aproximadamente diez veces más cerca del cometa, lo que proporcionaba un punto de vista único.
La combinación de los datos de TGO con las observaciones terrestres existentes permitió un poderoso efecto de triangulación, mejorando dramáticamente la precisión de la trayectoria prevista del cometa.
Desafíos únicos en el seguimiento espacial
El equipo de TGO enfrentó varios obstáculos únicos. El instrumento CaSSIS está diseñado para obtener imágenes de la superficie marciana en alta resolución. Adaptarlo para rastrear un cometa distante y de rápido movimiento requirió ajustes importantes.
“Fue un desafío utilizar los datos del orbitador de Marte para refinar la trayectoria de un cometa interestelar a través del espacio”, dijeron los miembros del equipo en un comunicado.
Además, los astrónomos de defensa planetaria tuvieron que tener en cuenta la ubicación específica de la nave espacial (orbitando Marte a alta velocidad) al calcular las efemérides del cometa. Esto es diferente a los cálculos estándar, que se basan en observatorios fijos en la Tierra o naves espaciales en órbita cercana a la Tierra como Hubble o Webb.
“Esta vez, las efemérides de 3I/ATLAS, y en particular la precisión de la predicción, dependían de tener en cuenta la ubicación exacta de TGO: en Marte y en una órbita rápida a su alrededor”.
El éxito requirió una estrecha coordinación entre los equipos de la ESA, incluidos especialistas en dinámica de vuelo, ciencia e instrumentos. Los factores sutiles que normalmente se ignoran en los cálculos de trayectoria se volvieron críticos para maximizar la precisión.
El seguimiento mejorado es un testimonio de cómo múltiples perspectivas (terrestres y espaciales) pueden trabajar juntas para refinar nuestra comprensión de los objetos interestelares. La capacidad de predecir con precisión la trayectoria de tales cometas es crucial para la defensa planetaria, aunque 3I/ATLAS no representa una amenaza inmediata. Este ejercicio demuestra un nuevo método para rastrear objetos en el espacio profundo.
