Carl Wilhelm Scheele n’avait pas de laboratoire sophistiqué. Il n’avait pas d’équipe d’assistants ni de subvention gouvernementale. Il était pharmacien dans la Suède du XVIIIe siècle et travaillait avec de la verrerie empruntée et des outils improvisés. Pourtant, il est largement considéré comme le chimiste expérimental le plus prolifique de son époque. Il a découvert indépendamment l’oxygène, le chlore et le manganèse. Il a également trouvé de l’acide tartrique et de l’acide fluorhydrique. Et il est mort jeune, probablement tué par les produits chimiques qu’il étudiait.
Né à Stralsund, qui faisait alors partie de la Poméranie suédoise, Scheele a grandi dans un monde de commerce et de médecine. Son père était commerçant. En 1757, l’adolescent fut apprenti chez un pharmacien à Göteborg. C’est là, entouré de pots remplis de poudres et de liquides étranges, que son obsession a commencé. Il a lu tout ce qu’il pouvait trouver. Il a testé tout ce qui lui tombait sous la main.
En 1765, il avait terminé sa formation. Il a déménagé à Malmö pour travailler dans une pharmacie. Cette décision a tout changé. Il s’est connecté avec Anders Jahan Retzius, anatomiste à l’Université de Lund. Grâce à Retzius, Scheele a touché pour la première fois le monde universitaire. C’était un pont qu’il ne traverserait pas seul, mais il ouvrait la porte.
La connexion Uppsala
Scheele a continué à avancer. Stockholm. Puis Uppsala. A Uppsala, il a trouvé son foyer intellectuel. Il rencontre deux géants de la chimie suédoise : Johan Gottlieb Gahn et Torbern Bergman.
L’amitié avec Bergman fut décisive. Bergman était le théoricien. Scheele était l’expérimentateur pratique. Bergman avait besoin de quelqu’un pour tester ses hypothèses. Scheele avait besoin de conseils pour organiser ses notes chaotiques. Ils s’emboîtent. Bergman a fourni le cadre théorique ; Scheele a fourni les données.
Scheele a travaillé pendant cinq ans à Uppsala. Puis il a déménagé à Köping. Il a ouvert sa propre pharmacie. Il s’est installé. Il a réussi ses examens. Il rejoint l’Académie royale suédoise des sciences en 1775. L’Académie lui verse une pension annuelle. C’était crucial. Cela lui a permis d’arrêter de broyer pour de l’argent et de commencer à broyer des produits chimiques pour acquérir des connaissances.
Il n’avait pas de véritable four. Ses instruments étaient des restes. Mais sa capacité d’analyse était inégalée. Il a construit des appareils ingénieux pour étudier les gaz. Il utilisait des tubes simples. Il a utilisé des répliques. Il a utilisé une vessie de bœuf pour stocker des échantillons d’air. C’était primitif. C’était génial.
La découverte de l’oxygène et de l’air du feu
Scheele est surtout connu pour isoler l’oxygène. Mais il n’appelait pas ça de l’oxygène. Il l’appelait feu air.
En 1777, il publie Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer. Dans ce document, il décrit comment des substances chauffantes comme l’oxyde de mercure libèrent un gaz qui rend les bougies plus brillantes. Il a mesuré la quantité de ce gaz dans l’air normal. Il a constaté que cela représentait environ un quart du volume total.
Il n’était pas le seul. Joseph Priestley, un pasteur et scientifique anglais, a fait la même découverte de manière indépendante à peu près à la même époque. Ils travaillaient tous deux selon la théorie du phlogistique. Cette idée dominante du XVIIIe siècle affirmait que la combustion des matériaux libérait une substance hypothétique appelée phlogistique. Lorsqu’un matériau perd tout son phlogistique, il cesse de brûler.
Scheele a interprété ses découvertes dans cette optique. Il croyait que l’« air du feu » était l’air qui absorbait efficacement le phlogiston. La théorie expliquait la combustion. Cela expliquait pourquoi l’air devenait «déphlogistiqué» (épuisé) après l’extinction d’une bougie. Scheele n’avait pas pour objectif de renverser la théorie du phlogistique. Il s’est mis à expérimenter. Ses résultats ont en fait prouvé la mécanique de la théorie, même si la théorie elle-même était fausse.
Une vie d’acide et d’ascension
La production de Scheele était stupéfiante. Ses notes de laboratoire énigmatiques contiendraient les détails de 15 000 à 20 000 expériences. Très peu ont été publiés. Il n’a pas écrit pour la gloire. Il a écrit pour comprendre.
Il a travaillé dans tous les domaines de la chimie disponibles à l’époque.
- Acides minéraux : Il a étudié l’acide arsénique, l’acide molybdique et l’acide tungstique.
- Gaz : Il identifie le chlore en 1774. Il traite la magnésie noire (pyrolusite) avec de l’acide muriatique (acide chlorhydrique). Un étrange gaz verdâtre est apparu. Il l’appelait acide muriatique déphlogistiqué. Nous l’appelons désormais le chlore. Il soupçonnait que le minéral contenait un nouvel élément, le manganèse, mais il ne pouvait pas l’isoler seul.
- Chimie organique : En tant qu’apothicaire, il s’est concentré sur les acides organiques. Il a isolé les acides tartrique, oxalique, lactique, citrique et malique. Il a même nommé l’acide malique « l’acide des pommes ».
- Lumière et Argent : Il a découvert que la lumière assombrit les sels d’argent. Cela deviendra plus tard le fondement de la photographie.
- Fluor : Il a déterminé les propriétés de l’acide fluorhydrique.
Il a également identifié la baryte (oxyde de baryum). Il distingue la molybdénite du graphite. Il a étudié le phosphore. Il a isolé la caséine et le glycérol.
Le coût de la curiosité
Scheele n’a pas bien tenu les records dans sa jeunesse. Il ne prenait pas régulièrement de notes de laboratoire jusqu’à ce que Retzius le lui enseigne. Bergman a contribué à rendre son travail cohérent. Avant cela, ses expériences étaient sommaires et hasardeuses.
Il manipulait du cyanure. Il a manipulé de l’arsenic. Il travaillait sans ventilation adéquate. Les conséquences sur sa santé étaient inévitables.
En 1786, à 43 ans, Scheele mourut à Köping. La cause était probablement un empoisonnement chronique résultant de ses expériences. Sur son lit de mort, il épouse la veuve de l’ancien apothicaire de la ville. Elle était restée sa femme de ménage. Le mariage lui a transféré sa pharmacie et ses biens. Un dernier geste pragmatique.
Il a laissé la théorie de la chimie à d’autres. Bergman a pris le relais théorique. Lavoisier allait bientôt démanteler complètement la théorie du phlogistique, construisant une chimie moderne sur la base des données de Scheele.
Scheele est resté apothicaire jusqu’à la fin. Il est mort avec des bocaux sur ses étagères et des expériences inachevées dans la tête. Le monde ne connaissait pas son nom aussi largement que celui de Priestley ou de Lavoisier pendant des décennies. Mais sans son expérience pratique, la chronologie des découvertes chimiques aurait pu changer. Il a prouvé qu’il n’est pas nécessaire d’avoir une chaire universitaire pour changer la science. Vous avez juste besoin de curiosité. Et la capacité de supporter les fumées.
