Sir William Maddock Bayliss a changé notre façon de comprendre le corps humain. Il l’a fait aux côtés de son collaborateur de toujours, Ernest Starling. Le couple a découvert les hormones. C’était la première fois que des scientifiques identifiaient une substance chimique qui voyage dans le sang pour déclencher une action dans un organe distant.
Bayliss est né à Wolverhampton en 1860. Il a étudié à l’University College de Londres et à Oxford. Sa carrière décolle lorsqu’il rejoint le University College en tant qu’enseignant en 1888. Starling le rejoint bientôt. Ils ont travaillé ensemble pendant des décennies. La collaboration a été profitable pour la science.
Leurs premiers travaux se sont concentrés sur les vaisseaux sanguins. Ils ont étudié comment les nerfs contrôlent la contraction et la dilatation. Cela a conduit à un meilleur appareil pour mesurer la tension artérielle. Ils l’appelaient un hémopiézomètre. Il s’agissait d’une amélioration par rapport aux outils existants. Ils ont également étudié le mouvement des intestins. Ils ont trouvé l’onde péristaltique. Il s’agit d’une pression rythmique qui fait avancer la nourriture.
Mais la grande découverte est venue plus tard. En 1902, ils découvrirent la sécrétine. Ce fut la première hormone connue. Ils ont utilisé des chiens anesthésiés pour l’expérience. Ils mélangeaient de l’acide chlorhydrique dilué avec des aliments partiellement digérés dans l’intestin. L’acide a activé un produit chimique dans la muqueuse du duodénum. Le produit chimique était la sécrétine. Il est entré dans la circulation sanguine. Il s’est propagé jusqu’au pancréas. Là, il dit à l’organe de libérer les sucs digestifs.
Le terme hormone est issu de ces travaux. Bayliss et Starling l’ont inventé. Il vient du mot grec horman qui signifie mettre en mouvement. Ils l’ont utilisé pour décrire des produits chimiques qui stimulent un organe à distance.
Bayliss a continué à travailler. Il a étudié comment se forme l’enzyme trypsine. Cela commence sous forme de trypsinogène inactif dans l’intestin grêle. Il a mesuré le temps nécessaire à la trypsine pour digérer les protéines. C’était un travail précis.
Pendant la Première Guerre mondiale, Bayliss a enquêté sur le choc des blessures. Il a recommandé des injections de gomme saline. Ces injections ont sauvé de nombreuses vies. Il a écrit plusieurs livres. Principes de physiologie générale (1915) était son ouvrage le plus connu. Il était considéré à l’époque comme le meilleur texte sur le sujet. Il a également écrit The Vaso-Motor System en 1923.
Bayliss mourut à Londres en 1924. Il fut fait chevalier en 1922. Ses travaux jetèrent les bases de l’endocrinologie. Nous utilisons toujours les concepts qu’il a développés. La façon dont nous traitons la digestion et la signalisation chimique lui doit beaucoup. Le corps est une machine complexe. Bayliss nous a montré comment ses parties communiquent entre elles.
