Dr. Nicola Fox connaît le paysage mieux que quiconque. En tant que directrice par intérim de la Direction des missions scientifiques de la NASA, elle est à la tête des efforts scientifiques de l’agence. Mais la femme qui dirige cette opération massive trouve ses racines à Hitchin, dans le Hertfordshire. Et lorsqu’elle est récemment rentrée chez elle pour se promener dans l’Université de Surrey, la vue était étonnamment différente de celle à laquelle elle était confrontée il y a des décennies.
Fox, 57 ans, a été frappée par le grand nombre de femmes diplômées en physique et en ingénierie.
“C’était incroyable”, a-t-elle déclaré.
Le contraste ne lui échappe pas. En 1991, lorsque Fox a obtenu sa maîtrise en télématique et en ingénierie satellitaire, l’écart entre les sexes était un gouffre. Elle était l’une des quatre femmes participant à un cours de plus de 200 étudiants. Aujourd’hui, voir des cohortes de jeunes femmes reprendre des domaines autrefois considérés comme « réservés aux garçons » n’a fait que renforcer l’importance de son parcours.
Le bouclier de Letchworth
Comment Fox a-t-elle pu naviguer dans cette arène dominée par les hommes sans se perdre ? La faute à son éducation. Elle a fréquenté le St Francis College de Letchworth, une école réservée aux filles.
Cela ressemble à un simple détail. Mais pour quelqu’un qui se lance dans les STEM à une époque où les attentes sociétales étaient rigides, cet environnement était protecteur. Cela servait de tampon.
“Je n’ai jamais connu les ‘les filles ne font pas ça’ ou les ‘les garçons font ça'”, se souvient Fox. “Parce que nous n’étions que des filles et qu’elles nous enseignaient toutes les matières.”
A Saint François, il n’y avait pas de chuchotement. Aucun indice subtil indiquant que certains coins du monde intellectuel étaient interdits. Le programme était universel. L’attente était une capacité absolue. Ainsi, une passion pour la science n’était pas inhabituelle. C’était juste c’était.
Quand la réalité frappe
Ce n’est qu’à l’université que l’illusion de la neutralité de genre s’est brisée. C’est alors que les chiffres l’ont regardée en face. Quand vous êtes quatre sur deux cents, vous commencez à remarquer le silence. Vous remarquez l’isolement.
Fox a admis que ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle s’est rendu compte que ce qu’elle faisait était considéré comme « inhabituel » pour une fille. Mais les dégâts – ou la distorsion – n’avaient pas encore pris racine. Elle n’avait pas intériorisé le stéréotype parce qu’elle n’avait jamais eu la chance de l’apprendre.
“Ce n’est que lorsque je suis arrivé à l’université… que je n’ai pas vraiment réalisé [que c’était inhabituel] jusqu’à ce que je réalise à quel point c’était rare.”
Aujourd’hui, constater la montée en puissance des femmes dans ces disciplines n’est pas seulement une victoire statistique. C’est une validation. Pour le chef de la division scientifique de la NASA, ce changement
