Les astronomes ont identifié une structure cosmique particulière – surnommée « Cloud-9 » – qui se comporte comme une galaxie mais manque entièrement d’étoiles. Cette découverte, dévoilée cette semaine lors de la réunion de l’American Astronomical Society, présente une opportunité unique d’étudier l’univers primitif et le rôle de la matière noire dans la formation des galaxies.
Une pièce manquante du puzzle
Situé à environ 14 millions d’années-lumière de la Terre, Cloud-9 est l’une des neuf structures similaires liées à une galaxie spirale voisine. Ce qui le rend extraordinaire, c’est sa composition : un vaste nuage d’hydrogène sans étoiles enveloppé par une quantité importante de matière noire. Cet objet, classé comme « RELHIC » (Reionization-Limited H I Cloud), est essentiellement une galaxie en faillite.
Selon Rachael Beaton, astronome au Space Telescope Science Institute, « nous n’avons rien trouvé de tel jusqu’à présent dans l’univers ». Son existence remet en question notre compréhension actuelle de la formation des galaxies.
Fossiles primordiaux et aperçus de la matière noire
On pense que les RELHIC comme Cloud-9 sont des vestiges du premier univers, antérieurs aux galaxies entièrement formées. Ils offrent un aperçu des conditions qui ont permis ou empêché la formation d’étoiles à l’enfance du cosmos. L’étude de ces « fossiles primordiaux » pourrait révéler pourquoi certaines régions de l’espace sont restées sombres tandis que d’autres se sont enflammées pour former des structures galactiques vibrantes.
La présence d’une abondante matière noire au sein de Cloud-9 est particulièrement intrigante. La théorie dominante suggère que les halos de matière noire, structures massives de matière invisible, agissent comme des germes gravitationnels pour les galaxies. Au-dessus d’une certaine masse, ces halos aspirent suffisamment de gaz pour déclencher la naissance des étoiles. L’existence de Cloud-9 implique que certains halos pourraient ne jamais atteindre cette masse critique, restant perpétuellement sans étoiles.
Pourquoi c’est important
Cette découverte met en évidence le fait que l’univers est bien plus diversifié qu’on ne l’imaginait auparavant. L’existence de « galaxies » sans étoiles suggère que les processus régissant la formation des galaxies ne sont pas aussi déterministes qu’on le croyait autrefois. Cela soulève des questions cruciales sur la nature de la matière noire, son influence sur la structure galactique et les conditions nécessaires à la formation des étoiles.
En fin de compte, Cloud-9 offre une nouvelle lentille à travers laquelle examiner l’évolution du cosmos, poussant les scientifiques à affiner leurs modèles et à explorer les limites de notre compréhension.
