L’expansion rapide de la prolifération d’algues dans le monde indique un changement fondamental dans les écosystèmes océaniques, entraîné par le changement climatique et la pollution. Les scientifiques préviennent que ce « changement de régime » pourrait assombrir les eaux océaniques, altérer la vie marine et même accélérer la dégradation du climat.
Croissance exponentielle des proliférations d’algues
Des recherches de l’Université de Floride du Sud révèlent que la prolifération d’algues a augmenté en moyenne de 13,4 % par an dans l’Atlantique tropical et le Pacifique occidental au cours des deux dernières décennies. Les augmentations les plus spectaculaires se sont produites après 2008, marquant une nette accélération de cette tendance.
Avant 2008, les proliférations de macroalgues à grande échelle étaient rares, principalement limitées à la mer des Sargasses. Aujourd’hui, des proliférations massives apparaissent à l’échelle mondiale, notamment dans la ceinture de sargasses de la Grande Atlantique, visible depuis l’espace, qui s’étend du golfe du Mexique jusqu’à la côte africaine. D’autres proliférations importantes ont été observées près de la Nouvelle-Zélande et au large des côtes de Floride.
Comment les scientifiques ont suivi ce changement
Les chercheurs ont utilisé l’intelligence artificielle pour analyser plus de 1,2 million d’images satellites de 2003 à 2022, identifiant les algues flottantes grâce à un modèle d’apprentissage en profondeur. Ce processus a fourni la première image globale complète de ces proliférations.
L’étude a également noté que si les microalgues (phytoplancton) augmentaient à un rythme plus lent de 1 % par an, la croissance des macroalgues telles que les sargasses a été particulièrement explosive, surtout depuis 2010. Cela suggère que les espèces d’algues plus grandes sont mieux adaptées aux récentes tendances au réchauffement et à la pollution par les nutriments.
Pourquoi c’est important : un changement de régime en action
L’évolution vers un « océan riche en macroalgues » n’est pas seulement un changement écologique ; cela a des implications plus larges :
- Blocage de la lumière : Des tapis d’algues denses bloquent la lumière du soleil, perturbant les écosystèmes sous-marins.
- Séquestration du carbone : Tout en absorbant initialement le carbone, les algues en décomposition peuvent le rejeter dans l’atmosphère.
- Biogéochimie océanique : Les changements dans la composition des algues affectent les cycles des nutriments et la chimie de l’eau.
- Commentaires sur le climat : Les eaux sombres absorbent plus de chaleur, ce qui pourrait exacerber le changement climatique.
Les chercheurs soulignent que ces changements ne sont pas des événements isolés mais un changement systémique, avec des points de bascule identifiés en 2008, 2011 et 2012. Cela indique que les conditions océaniques sont désormais fondamentalement différentes, favorisant la croissance des macroalgues.
Les résultats, publiés dans Nature Communications, soulignent le besoin urgent d’agir pour atténuer le changement climatique et réduire la pollution par les nutriments. L’expansion de la prolifération d’algues constitue un signal d’alarme clair indiquant que les écosystèmes océaniques subissent une transformation radicale.
