De nouvelles recherches ont confirmé que les épaulards migrateurs de la côte ouest, connus pour leur préférence pour les proies mammifères, existent en deux sous-populations distinctes : les épaulards transitoires de la côte intérieure et ceux de la côte extérieure. L’étude, publiée dans PLOS One, analyse 16 années de données provenant de plus de 2 200 rencontres, remettant en question les hypothèses antérieures sur cette population et offrant un aperçu de son comportement et de ses préférences en matière d’habitat.
Styles de chasse et habitats distincts
Pendant des années, les scientifiques soupçonnaient une division au sein de ce groupe d’épaulards de la côte Ouest, mais cette étude apporte des preuves concrètes. Les chercheurs ont découvert que ces deux sous-populations diffèrent considérablement dans leurs stratégies de chasse, leurs habitats préférés et la sélection de leurs proies.
Les transitoires de la côte intérieure, au nombre d’environ 350 animaux, sont caractérisés comme des « citadins ». Ils sont capables de naviguer dans le réseau complexe de criques, de baies et de voies navigables abritées près du littoral, chassant généralement en petits groupes d’environ cinq baleines. Leur régime alimentaire se compose principalement de petits mammifères marins, comme les phoques communs et les marsouins communs, et ils sont généralement observés à moins de six kilomètres du rivage dans des eaux moins profondes.
En revanche, les voyageurs de passage sur la côte extérieure, une population d’environ 210 baleines, ressemblent à des « habitants de l’arrière-pays ». Ils prospèrent dans les canyons sous-marins profonds et les terrains accidentés que l’on trouve le long du bord du plateau continental, s’aventurant souvent jusqu’à 120 kilomètres du rivage. Ces baleines parcourent des distances considérables, chassant des proies plus grosses, notamment des otaries de Californie, des éléphants de mer du Nord, des baleineaux gris et des dauphins à flancs blancs du Pacifique. Ils chassent généralement en groupes d’environ neuf baleines.
L’analyse des réseaux sociaux fournit des informations clés
Pour comprendre les comportements de ces groupes distincts, l’équipe de recherche a utilisé une technique d’« analyse des réseaux sociaux ». À l’aide de photos issues d’enquêtes scientifiques et d’observations publiques, ils ont pu identifier des orques individuelles et cartographier leurs interactions.
“Nous avons essentiellement dessiné des cartes d’amitié pour voir quelles baleines passaient du temps ensemble, puis regardé où elles étaient vues pour déterminer si elles traînaient dans des quartiers spécifiques”, a expliqué le co-auteur, le Dr Andrew Trites, professeur à l’IOF et directeur de l’unité de recherche sur les mammifères marins.
Cette analyse a révélé que les deux sous-populations interagissent rarement, se mélangeant dans moins de 1 % des rencontres observées. Même lorsqu’ils se rencontrent, les interactions peuvent être inhabituelles.
“J’ai vu des transitoires de la côte extérieure agir étrangement autour des animaux de la côte intérieure”, a déclaré Josh McInnes, premier auteur de l’étude et co-fondateur de l’Oceanic Research Alliance. “L’une des observations a signalé un groupe d’orques mâles célibataires de la côte extérieure se frappant mutuellement avec leurs nageoires dorsales et chargeant les femelles de la côte intérieure.”
Facteurs potentiels déterminant le caractère distinctif
Les différences observées dans les deux sous-populations découlent probablement d’une combinaison de facteurs, notamment leurs habitats uniques et l’impact des activités humaines. Les territoires de chasse des deux groupes se chevauchent du sud-est de l’Alaska jusqu’au sud de la Californie, mais les populations restent largement séparées. Les effets humains sur l’écosystème, tels que l’abattage et la récolte d’espèces de proies clés, peuvent également jouer un rôle dans l’élaboration de ces différences.
Implications pour la conservation
Les résultats de l’étude soulignent l’importance d’adapter les stratégies de conservation et de gestion aux besoins spécifiques de chaque sous-population.
« Leur protection nécessitera plus qu’une approche universelle », a souligné le Dr Trites. « Chacun a besoin d’un plan sur mesure qui reflète ses besoins uniques et les menaces spécifiques auxquelles il est confronté. »
En outre, les chercheurs suggèrent qu’il pourrait y avoir encore plus de sous-populations d’épaulards transitoires dans les eaux au large, au-delà des capacités d’enquête actuelles. Cela met en évidence la nature transfrontalière de ces magnifiques créatures et la nécessité d’efforts de conservation collaboratifs et nuancés au-delà des frontières pour assurer leur survie.
