Le rover Curiosity de la NASA a franchi une étape majeure dans la recherche de vie ancienne sur Mars. En analysant un échantillon de roche spécifique du cratère Gale, les scientifiques ont détecté plus de 20 composés contenant du carbone, dont sept molécules qui n’avaient jamais été identifiées auparavant sur la surface martienne.
La découverte de “Mary Anning 3”
La percée est venue d’un échantillon surnommé Mary Anning 3, du nom du paléontologue anglais pionnier. La roche a été collectée dans une section du mont Sharp qui faisait autrefois partie d’une ancienne oasis, caractérisée par des lacs et des ruisseaux changeants il y a environ 3,5 milliards d’années.
Au fil des éons, cet environnement a laissé derrière lui d’épais dépôts de minéraux argileux. En science planétaire, l’argile est une découverte cruciale ; sa structure est exceptionnellement efficace pour piéger et préserver les composés organiques, les protégeant des rayonnements agressifs qui détruisent généralement les molécules délicates à la surface de Mars.
Éléments de base chimiques pour la vie
Parmi les découvertes les plus significatives figure la détection d’un hétérocycle d’azote, un anneau d’atomes de carbone contenant de l’azote. Cette découverte est scientifiquement importante pour une raison principale : ces structures sont considérées comme des précurseurs chimiques de l’ARN et de l’ADN, les éléments fondamentaux de l’information génétique sur Terre.
La présence de ces molécules suggère que les « ingrédients » chimiques nécessaires à la vie étaient présents dans l’ancien environnement de Mars. Parmi les autres découvertes notables figurent :
– Benzothiophène : Une molécule contenant du carbone et du soufre fréquemment trouvée dans les météorites.
– Potentiel prébiotique : Étant donné que le benzothiophène est commun dans les météorites et que l’on pense qu’il a « ensemencé » le système solaire primitif avec de la matière organique, sa présence sur Mars renforce la théorie selon laquelle la planète était chimiquement préparée à la vie.
Techniques avancées de laboratoire dans l’espace
L’analyse a été réalisée à l’aide de l’instrument Sample Analysis at Mars (SAM), un laboratoire miniature sophistiqué installé à l’intérieur du rover. Pour percer les secrets de l’échantillon de Mary Anning 3, les scientifiques de la NASA ont utilisé une technique de « chimie humide » aux enjeux élevés :
- Pulvérisation : Une foreuse robotisée transforme la roche en une fine poudre.
- Analyse thermique : Un four à haute température chauffe la poudre pour libérer des gaz à analyser.
- Traitement par solvant TMAH : Pour la première fois, Curiosity a utilisé une solution chimique puissante appelée hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH) sur un échantillon martien. Ce solvant est utilisé avec parcimonie car réservé aux cibles de plus forte valeur.
Pour garantir l’exactitude des résultats, les chercheurs ont croisé le processus avec la météorite Murchison, un célèbre échantillon terrestre d’ancienne roche spatiale. Le fait que le traitement TMAH ait produit des résultats similaires dans la météorite et dans l’échantillon martien confirme que le rover réussit à décomposer la matière organique complexe, potentiellement liée à la vie.
Vue d’ensemble : vie ou chimie ?
Bien que cette découverte constitue un énorme pas en avant, les scientifiques restent prudents quant à l’origine de ces molécules. Les données ne révèlent pas encore si ces matières organiques étaient :
– Biétique : Produit par d’anciens organismes vivants.
– Abiotique : Créé par des processus géologiques non vivants, tels que l’eau interagissant avec les roches (serpentinisation) ou des réactions électrochimiques.
Malgré cette incertitude, la grande diversité des molécules trouvées prouve que Mars a conservé une bibliothèque chimique complexe pendant plus de 3,5 milliards d’années, survivant à d’intenses radiations et à des changements géologiques.
“Cette collection de molécules organiques augmente une fois de plus la perspective que Mars offrait un foyer à la vie dans un passé ancien.” — Dr. Ashwin Vasavada, Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA
Conclusion
La détection de diverses molécules organiques azotées confirme que l’ancienne Mars possédait l’environnement chimique complexe nécessaire au maintien de la vie. Bien que la source de ces molécules reste non confirmée, cette découverte fournit une feuille de route pour les futures missions de recherche de signatures biologiques définitives.
