La NASA a perdu la communication avec son orbiteur MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), et les premières données suggèrent que le vaisseau spatial dégringole de manière imprévisible alors qu’il orbite autour de Mars. L’enquête est restée silencieuse le 4 décembre et malgré des tentatives répétées pour rétablir le contact, aucun signal n’a été reçu.
Ce qui s’est passé?
Les données de suivi récupérées du 6 décembre indiquent que MAVEN tournait anormalement lorsqu’il est temporairement réapparu derrière Mars. Cette rotation erratique suggère un dysfonctionnement potentiel des systèmes de stabilisation du vaisseau spatial et pourrait avoir modifié sa trajectoire orbitale. La NASA travaille toujours à analyser toute l’ampleur du problème.
Mission et importance de MAVEN
Lancé en 2013, l’objectif principal de MAVEN était d’étudier l’atmosphère martienne et son interaction avec le vent solaire. Ses découvertes ont été cruciales pour comprendre comment Mars a perdu son atmosphère d’origine, plus épaisse, qui contenait autrefois de l’eau liquide à la surface de la planète il y a des milliards d’années. Au-delà de ses contributions scientifiques, MAVEN constitue également un relais de communication vital entre la Terre et les rovers de la NASA, Curiosity et Perseverance.
Redondance dans la communication martienne
Heureusement, MAVEN n’est pas le seul vaisseau spatial à fournir ce service de relais essentiel. Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Mars Odyssey, ainsi que Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale européenne, restent opérationnels. Cette redondance garantit que les opérations du mobile peuvent se poursuivre sans interruption. La NASA planifie activement des passes de communication supplémentaires en utilisant ces autres orbiteurs pour maintenir le contact avec Curiosity et Perseverance.
Quelle est la prochaine étape ?
La NASA poursuivra ses tentatives pour reprendre contact avec MAVEN au cours des deux prochaines semaines. La cause exacte de la panne reste inconnue, mais la rotation inattendue du vaisseau spatial laisse entrevoir un grave problème technique. Si la communication ne peut être rétablie, la mission de MAVEN prendra effectivement fin, même si la perte de l’orbiteur n’arrêtera pas les opérations en cours à la surface de Mars.
La situation met en évidence les défis des missions dans l’espace lointain et l’importance des systèmes de secours pour maintenir la recherche scientifique sur Mars.
