La lune glacée Encelade, en orbite autour de Saturne, a longtemps été considérée comme une cible privilégiée dans la recherche de vie extraterrestre. Sous sa coquille gelée se trouve un vaste océan d’eau liquide, et des découvertes récentes suggèrent que cet océan est encore plus propice à la vie qu’on ne le pensait auparavant. Une signature thermique récemment découverte émanant du pôle nord d’Encelade indique un niveau surprenant de stabilité au sein de cet océan – un facteur crucial pour le développement potentiel de la vie.
Pourquoi la stabilité est importante pour la vie
La présence d’eau liquide, de molécules organiques et de chaleur sont autant d’ingrédients importants pour la vie telle que nous la connaissons. Cependant, la stabilité sur les échelles de temps géologiques est sans doute la dernière pièce du puzzle. Pour que la vie évolue, les conditions doivent rester relativement constantes pendant de longues périodes, permettant un développement et une adaptation progressifs.
Dévoilement de la signature thermique du pôle Nord
Carly Howett de l’Université d’Oxford et ses collègues ont analysé les données recueillies par la sonde spatiale Cassini de la NASA, qui a orbité autour de Saturne entre 2004 et 17. Leur objectif était d’identifier toute chaleur s’échappant de la Lune. L’intérieur d’Encelade est réchauffé par les forces de marée – l’étirement et la compression constants causés par la gravité de Saturne. Alors que de la chaleur avait déjà été détectée s’échappant des régions polaires sud, une découverte importante a maintenant été faite dans le nord.
Faire correspondre l’apport de chaleur avec la production : la clé de la stabilité
La question cruciale à laquelle les scientifiques cherchaient à répondre était de savoir si l’océan était effectivement « équilibré » – si la chaleur générée dans l’océan correspondait à la chaleur libérée. Les mesures précédentes du pôle sud ne tenaient pas entièrement compte de l’apport thermique total. Cependant, les résultats de l’équipe ont révélé que le pôle Nord est environ 7 degrés plus chaud que prévu initialement.
La combinaison de ces nouvelles informations avec la chaleur rayonnante du pôle sud crée une correspondance remarquable. La coquille de glace entourant Encelade est plus épaisse autour de son équateur, empêchant un dégagement de chaleur important dans ces régions. Cela explique pourquoi la chaleur s’échappe principalement des régions polaires et l’équilibre atteint entre l’entrée et la sortie.
Implications pour la vie : il est temps d’évoluer
Les preuves indiquent un environnement océanique remarquablement stable. Bien qu’il soit difficile de quantifier avec précision la durée de cette stabilité, les scientifiques pensent que l’océan n’est pas près de geler et n’a pas connu de gel récemment.
“Il est vraiment difficile de chiffrer ce phénomène, mais nous ne pensons pas que cela va geler de sitôt, ni qu’il a été gelé récemment”, déclare Howett.
Cette stabilité est vitale car la vie a besoin de temps pour évoluer. Les nouvelles découvertes suggèrent que l’océan d’Encelade fournit ce délai nécessaire.
Même si la découverte de la vie elle-même reste un défi de taille, la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) développent actuellement des missions dans le but explicite de la rechercher dans les décennies à venir. La stabilité océanique récemment confirmée renforce considérablement les arguments en faveur d’Encelade en tant que lieu prometteur dans la recherche continue de la vie au-delà de la Terre.
