Au milieu de la fermeture du gouvernement américain, la NASA se prépare tranquillement à un voyage unique vers Mars. Deux vaisseaux spatiaux, nommés Blue et Gold d’après les couleurs de l’UC Berkeley, devraient être lancés le 9 novembre à bord de la fusée New Glenn de Blue Origin depuis Cap Canaveral, en Floride. Cette mission, baptisée Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), marque une rupture avec l’exploration traditionnelle de Mars en optant pour un itinéraire de voyage non conventionnel et en adoptant une approche budgétaire réduite.
Au lieu de la trajectoire habituelle économe en carburant utilisée dans les missions précédentes – une fenêtre de lancement étroite tous les deux ans qui s’aligne sur les positions planétaires – Escapade oscillera d’abord autour d’un point stable entre la Terre et le soleil, « flânant » effectivement pendant un an avant de revenir vers la Terre et enfin se diriger vers Mars. Ce détour a été rendu nécessaire par des reports de lancement antérieurs, mais pourrait s’avérer très utile pour les futures missions humaines nécessitant plusieurs lancements d’engins spatiaux répartis sur plusieurs mois plutôt que sur quelques semaines compressées.
Déverrouiller les mystères martiens : une façon moins coûteuse d’explorer
La mission de 80 millions de dollars, dont le budget est nettement inférieur à celui des efforts planétaires typiques de la NASA, vise à faire la lumière sur les changements spectaculaires que Mars a subis au cours des milliards d’années. Les scientifiques pensent que Mars possédait autrefois une atmosphère plus épaisse, potentiellement capable de supporter la vie. Il s’agit désormais d’un désert désolé avec une atmosphère considérablement amincie – un mystère que les scientifiques sont impatients de résoudre.
Escapade s’attaquera à cette énigme en cartographiant méticuleusement les champs magnétiques, la haute atmosphère et l’ionosphère de Mars, la couche de particules chargées entourant la planète. Cette « vue stéréo » créée par les deux vaisseaux spatiaux, séparés par seulement quelques minutes dans leurs orbites, permettra aux chercheurs d’observer en temps réel les impacts des tempêtes solaires sur l’environnement martien.
Actuellement, les missions isolées d’engins spatiaux ne disposent pas de cette capacité cruciale en raison de la nature rapide de ces perturbations :
“Il suffit d’une ou deux minutes pour qu’une de ces perturbations météorologiques spatiales se propage dans le système et, par exemple, détruise toute une couche d’atmosphère”, a expliqué Rob Lillis, enquêteur principal de la mission. “Les missions d’un seul vaisseau spatial ne peuvent pas mesurer séparément la cause et l’effet.”
Comprendre comment le rayonnement solaire élimine les particules atmosphériques martiennes est vital non seulement pour déchiffrer l’histoire de Mars, mais aussi pour protéger les futurs explorateurs humains. Sans un blindage magnétique global semblable à celui de la Terre, Mars est vulnérable aux explosions nocives de particules énergétiques provenant des tempêtes solaires. Les modèles précis de l’ionosphère générés par Escapade aideront en outre les ingénieurs à développer des systèmes de navigation et de communication robustes pour les missions impliquant des humains sur Mars.
Une nouvelle ère d’exploration spatiale ?
Escapade représente un changement important dans l’approche de la NASA en matière d’exploration interplanétaire. La mission a été construite par Rocket Lab, une société spatiale commerciale, pour un coût remarquablement bas de 57 millions de dollars, un contraste frappant avec les milliards traditionnellement dépensés pour des missions planétaires complexes. Cette réalisation met en évidence le potentiel de voyages spatiaux plus abordables et plus efficaces à mesure que la collaboration entre la NASA et le secteur privé se développe.
“Rocket Lab a entrepris une tâche que, pour être honnête, je ne citerai pas de noms, mais au moins l’un de ces maîtres d’œuvre a déclaré : ‘Cela ne nous intéresse pas, car si vous devez tout intégrer dans un plafond de coûts de 57 millions de dollars, nous ne pouvons pas vous construire deux vaisseaux spatiaux pour le prix que vous seriez prêt à nous payer’”, a révélé Lillis. “En fait, deux ont dit ça.”
Le vaisseau spatial jumeau terminera son voyage de 22 mois vers Mars et passera neuf mois supplémentaires à ajuster ses orbites avant de commencer sa mission scientifique principale en juin 2028. Escapade promet non seulement des découvertes révolutionnaires sur la planète rouge, mais sert également de modèle prometteur pour une future exploration spatiale rentable.
