Alors que les récifs coralliens du monde entier sont confrontés à une crise existentielle provoquée par le changement climatique et l’acidification des océans, un autre type de menace apparaît : les espèces envahissantes. Alors que les récifs indigènes luttent pour survivre, des coraux « intrus » agressifs colonisent rapidement les points chauds de la biodiversité, modifiant fondamentalement les écosystèmes marins.
De nouvelles recherches suggèrent qu’un outil étonnamment simple – les pistolets à air sous-marins – pourrait constituer un moyen très efficace de combattre ces envahisseurs sans les aider à se propager par inadvertance.
La menace du corail solaire « agressif »
Le principal responsable de cette étude est le corail solaire (Tubastraea ). Depuis leur arrivée au Brésil dans les années 1980, ces coraux ont démontré une capacité alarmante à dominer de nouveaux environnements.
Le corail solaire est particulièrement dangereux en raison de son efficacité reproductive :
– Propagation rapide : Un seul petit fragment peut devenir une nouvelle colonie complète.
– Déplacement de l’écosystème : À mesure qu’ils se propagent, ils chassent les espèces indigènes et modifient l’habitat, le rendant plus hospitalier pour d’autres organismes envahissants.
– Résilience : Ils peuvent prospérer dans les zones où les coraux indigènes sont en train de mourir, « s’accroupissant » efficacement dans de précieuses niches écologiques.
Le problème de la suppression traditionnelle
Jusqu’à présent, la méthode standard pour éliminer les coraux envahissants était le martelage pneumatique. Bien qu’efficace pour briser les colonies, cette méthode présente un défaut majeur : l’impact physique brise souvent le corail en très petits fragments qui lui permettent de se reproduire. Au lieu de résoudre le problème, le martelage traditionnel peut accidentellement agir comme un mécanisme de dispersion, aidant ainsi les espèces envahissantes à coloniser de nouvelles zones.
Une solution de précision : la méthode du pistolet à air comprimé
Pour résoudre ce problème, le biologiste Guilherme Pereira-Filho et son équipe ont développé une méthode inspirée des techniques de laboratoire utilisées pour séparer le tissu corallien de son squelette.
Le processus :
Les chercheurs ont connecté un pistolet à air comprimé à un détendeur de plongée standard. Lors d’essais sur le terrain dans la réserve faunique de l’archipel d’Alcatrazes au Brésil, des plongeurs ont utilisé ces pistolets pour faire exploser 48 colonies de coraux solaires. L’étude a comparé ces colonies traitées à 14 colonies témoins intactes sur une période de 180 jours.
Les résultats :
– Destruction efficace : Les explosions aériennes ont pour la plupart anéanti les colonies ciblées.
– Pas de régénération : Une préoccupation majeure était de savoir si le tissu corallien pouvait se régénérer sans son squelette. Cependant, les échantillons collectés pendant le processus de dynamitage n’ont pas réussi à repousser en laboratoire.
– Propagation minimale : Contrairement au martelage, la méthode du pistolet à air comprimé n’a pas donné lieu à une « soupe de tissus » qui pourrait s’installer et redémarrer les colonies, répondant ainsi à une préoccupation majeure des écologistes marins.
Regard vers l’avenir : Renforcer la défense
Même si l’étude initiale était à petite échelle, les implications pour la gestion marine sont importantes. Les chercheurs se tournent désormais vers deux objectifs d’expansion majeurs :
- Application à grande échelle : Passer de sites de plongée uniques à la gestion d’îles entières.
- Utilisation industrielle : Développement d’équipements lourds pour nettoyer les structures artificielles, telles que les coques de navires, qui agissent comme principaux vecteurs de transport pour les espèces envahissantes se déplaçant à travers les océans.
“C’est une méthode assez simple qui peut apporter de nombreux avantages pour la gestion de cette espèce envahissante”, explique Pereira-Filho.
Conclusion
En utilisant de l’air comprimé pour neutraliser les coraux envahissants, les scientifiques ont trouvé un moyen d’éliminer les menaces sans déclencher de propagation supplémentaire. Cette méthode offre un outil essentiel pour préserver l’équilibre délicat de nos océans et protéger la biodiversité indigène des envahisseurs agressifs.
