Les archéologues ont découvert deux énormes trésors de l’âge du fer dans le North Yorkshire, en Angleterre, contenant plus de 950 artefacts métalliques brûlés, notamment des pièces de chars, des armes et des vaisseaux ornés. Les résultats, détaillés dans une étude récente publiée dans Antiquity, suggèrent que les dépôts faisaient partie d’un enterrement d’élite, potentiellement pour un chef de haut rang, peut-être une reine, de la tribu des Brigantes.
Rituels funéraires d’élite des Brigantes
Les trésors ont été découverts pour la première fois en 2021 par un détecteur de métaux près de Melsonby. Les fouilles ont révélé deux caches distinctes intentionnellement brûlées, endommagées et enterrées. L’ampleur du gisement – comprenant des pneus de roues en fer, des chaudrons et des fers de lance de cérémonie – indique une somptueuse cérémonie funéraire caractéristique des élites de l’âge du fer. Bien qu’aucun reste humain n’ait été retrouvé, la destruction et le dépôt délibérés d’objets de valeur correspondent aux pratiques funéraires préhistoriques connues.
Le brûlage était un rituel courant. De nombreux artefacts ont été chauffés à des températures suffisamment élevées pour faire fondre le cuivre et l’argent, ce qui suggère que l’incendie n’était pas accidentel, mais faisait partie de la cérémonie. La crémation gagnait en popularité parmi les élites britanniques vers le premier siècle avant JC, période à laquelle remontent ces objets.
Les Brigantes et les connexions continentales
Les Brigantes étaient une puissante tribu celtique qui contrôlait le site royal voisin de Stanwick, une colonie fortifiée connue des Romains sous le nom d’oppidum. Le site de découverte se trouve à quelques centaines de mètres seulement de ce centre de pouvoir. Le contenu des trésors, y compris des décorations avec des coraux importés de la Méditerranée, montre que les Brigantes entretenaient des liens avec l’Europe continentale.
Une découverte particulièrement significative a été la présence de supports en fer en forme de U – jusqu’alors inconnus dans l’archéologie britannique mais courants en Europe. Les chercheurs les ont identifiés comme des parties de charrettes à quatre roues, ce qui indique que les Brigantes utilisaient ces véhicules aux côtés des chars traditionnels à deux roues. Cela confirme encore les contacts de la tribu avec d’autres groupes celtiques.
Lien possible avec la reine Cartimandua
Bien que l’identité exacte de la personne honorée par ces dépôts reste inconnue, la datation des objets (premier siècle avant JC) suggère qu’ils sont antérieurs à la conquête romaine. Les chercheurs supposent que les funérailles auraient pu concerner un ancêtre de Cartimandua, une reine qui dirigeait les Brigantes en tant que souverain client romain après 69 après J.-C. Les Brigantes ont transmis le pouvoir royal à travers des lignées féminines, ce qui rend plausible que les reines antérieures aient également été enterrées lors de cérémonies similaires.
La résistance celtique à travers l’art ?
L’archéologue Melanie Giles, fouillant une sépulture de char contemporaine au Pays de Galles, note des similitudes stylistiques entre les trésors de Melsonby et d’autres artefacts celtiques. Elle propose que les motifs celtiques exagérés trouvés sur ces objets pourraient constituer une forme de résistance contre l’expansion romaine. L’exposition exagérée de l’art celtique aurait pu être un moyen d’affirmer son identité et son défi face à l’influence romaine croissante.
Les trésors de Melsonby représentent l’une des plus grandes découvertes de l’âge du fer en Grande-Bretagne. Bien que les circonstances précises entourant les funérailles puissent rester un mystère, les preuves suggèrent fortement une cérémonie délibérée et élaborée pour un dirigeant puissant, renforçant notre compréhension des pratiques funéraires des élites britanniques de l’âge du fer.
