Des scientifiques ont découvert une souche bactérienne vieille de 5 000 ans, préservée dans la glace de la grotte de glace de Scarisoara, en Roumanie, et qui présente une résistance à dix antibiotiques modernes. La découverte, publiée dans Frontiers in Microbiology, souligne à quel point la résistance aux antibiotiques n’est pas seulement un problème moderne créé par la surutilisation de médicaments, mais un phénomène ancien façonné par la sélection naturelle.
Une relique du passé
La souche isolée, Psychrobacter cryohalolentis SC65A.3, a été extraite d’une carotte de glace de 25 mètres. Les espèces Psychrobacter sont naturellement adaptées aux environnements froids et salins et ont une large répartition mondiale. Malgré son âge, le SC65A.3 est non seulement résistant aux antibiotiques, mais possède également des propriétés enzymatiques uniques. Les chercheurs ont découvert qu’il porte plus de 100 gènes associés à la résistance aux médicaments, notamment ceux efficaces contre les antibiotiques utilisés pour traiter la tuberculose et les infections graves des voies urinaires.
Pourquoi c’est important
La découverte est importante pour deux raisons principales. Premièrement, cela prouve que la résistance aux antibiotiques existait chez les bactéries bien avant que les humains ne commencent à utiliser des antibiotiques. Cela suggère que les mécanismes de résistance ont évolué naturellement en réponse aux pressions environnementales. Deuxièmement, la constitution génétique de la souche pourrait détenir la clé à la fois pour accélérer la résistance aux antibiotiques et créer de nouveaux traitements.
La double nature de la résistance antique
Cette ancienne bactérie présente un paradoxe : elle contient des gènes qui pourraient aggraver la crise mondiale des antibiotiques s’ils étaient libérés dans les écosystèmes modernes par la fonte des glaces, mais elle produit également des enzymes et des composés ayant une valeur biotechnologique potentielle. Ces composés pourraient inspirer le développement de nouveaux antibiotiques, d’enzymes industrielles et d’autres innovations.
« L’étude de microbes tels que Psychrobacter SC65A.3 révèle comment la résistance aux antibiotiques a évolué naturellement dans l’environnement, bien avant que les antibiotiques modernes ne soient utilisés », a déclaré le Dr Cristina Purcarea de l’Académie roumaine.
L’étude a séquencé le génome de SC65A.3 pour identifier les gènes liés à la survie dans des conditions de froid extrême et à la résistance aux antimicrobiens. Les tests ont confirmé la résistance à un large éventail d’antibiotiques couramment utilisés en pratique clinique. Les chercheurs ont également découvert que la souche peut inhiber la croissance de plusieurs « superbactéries » résistantes aux antibiotiques.
Un réservoir de résistance ?
Les résultats suggèrent que les environnements froids pourraient servir de réservoirs naturels pour les gènes de résistance, ce qui soulève des inquiétudes quant au potentiel de microbes anciens à contribuer à la résistance moderne aux antibiotiques. Alors que le changement climatique accélère la fonte des glaces, ces gènes pourraient se propager aux bactéries contemporaines, exacerbant ainsi une menace déjà critique pour la santé publique.
Cependant, il ne s’agit pas seulement d’un avertissement : SC65A.3 représente également une source unique de potentiel biochimique inexploité. Les enzymes et les composés antimicrobiens de la souche pourraient être la clé du développement de la prochaine génération d’antibiotiques et de solutions biotechnologiques.
Cette découverte souligne l’interaction complexe entre la vie microbienne ancienne et la médecine moderne. Le sort de la résistance aux antibiotiques, et potentiellement l’avenir des thérapies antibactériennes, pourraient être enfouis dans des glaces millénaires.
