Les scientifiques ont identifié d’immenses grottes creusées par l’eau sur Mars, ce qui représente un emplacement privilégié pour rechercher des preuves d’une vie passée. Ces grottes « karstiques » – formées par la dissolution du substrat rocheux – offrent un environnement unique, protégé des conditions difficiles de la surface de la planète rouge, préservant potentiellement d’anciennes biosignatures pendant des milliards d’années.
Découverte à Hebrus Valles
Les grottes ont été identifiées dans la région d’Hebrus Valles, une zone située entre le volcan Elysium Mons et Utopia Planitia. Huit lucarnes – des fosses en surface allant de quelques dizaines à plus de 100 mètres de diamètre – révèlent la présence de cavités souterraines. Contrairement aux tubes de lave volcanique trouvés ailleurs sur Mars, ces grottes se sont formées selon un processus différent : la lente dissolution des roches carbonatées et sulfatées par l’eau liquide.
L’équipe, dirigée par Chunyu Ding de l’Université de Shenzhen, a analysé les données de plusieurs missions sur Mars, notamment des cartes minéralogiques, des détections d’hydrogène et des modèles de terrain à haute résolution. Ces observations confirment que la région d’Hebrus Valles est riche en types de roches qui se dissolvent lorsqu’elles sont exposées à l’eau à des échelles de temps géologiques.
Pourquoi c’est important : un environnement stable pour la vie
L’importance clé de ces grottes réside dans leur stabilité. Il y a plus de 3,5 milliards d’années, lorsque Mars était plus chaude et plus humide, de l’eau liquide coulait à la surface, déposant des sédiments qui formeraient plus tard ces systèmes de grottes. À mesure que Mars se refroidissait, une grande partie de cette eau a gelé sous terre, mais des événements de fonte périodiques – potentiellement déclenchés par une activité volcanique ou des déplacements orbitaux – ont dissous le substrat rocheux, créant de vastes grottes.
Ce processus n’est pas omniprésent sur Mars ; cela nécessite la bonne combinaison de types de roches, de glace souterraine et de stabilité géologique. Mais dans des régions comme Hebrus Valles, les conditions étaient idéales. Ces grottes offrent une protection contre les radiations, les tempêtes de poussière et les fluctuations extrêmes de température, créant ainsi un environnement potentiellement habitable pour la vie microbienne.
Exploration future : défis et opportunités
L’exploration de ces grottes présente des défis d’ingénierie. Les signaux radio ont du mal à pénétrer la roche environnante, ce qui complique la communication avec les vaisseaux spatiaux en orbite. L’entrée directe est difficile, mais pas impossible : les lucarnes elles-mêmes peuvent offrir des points d’entrée accessibles.
Les scientifiques imaginent des explorateurs robotiques – des rovers, des robots grimpeurs ou même des drones aériens – naviguant dans les grottes et transmettant les données à la surface. Ces grottes pourraient également offrir aux futurs colons humains un refuge contre les radiations et les tempêtes de poussière, ce qui pourrait façonner la présence à long terme de l’humanité sur Mars.
La découverte de ces grottes karstiques constitue une étape importante vers la compréhension du potentiel de vie passée sur Mars. Ces structures représentent non seulement un emplacement privilégié pour la préservation de la biosignature, mais offrent également une perspective unique sur l’histoire hydrologique et l’habitabilité de la planète.
