Une nouvelle analyse des oiseaux de rivage fossiles découverts dans la zone du patrimoine mondial des grottes de Naracoorte, en Australie méridionale, offre un aperçu brutal de la façon dont les zones humides ont disparu à cause du réchauffement climatique au cours des 60 000 dernières années. La découverte, publiée dans Palaeontologia Electronica, souligne la vulnérabilité des populations d’oiseaux aux changements environnementaux – une tendance qui se poursuit aujourd’hui.
Preuve fossile des zones humides passées
Les chercheurs ont découvert une concentration inhabituellement élevée de restes d’oiseaux de rivage dans les dépôts du Pléistocène de la grotte Blanche. Cette abondance est remarquable car les fossiles d’oiseaux de rivage sont rares, ce qui rend le site de Naracoorte exceptionnellement précieux pour la reconstruction paléoenvironnementale. Les fossiles indiquent que les zones humides et les vasières, zones d’alimentation vitales pour des espèces comme les pluviers, les bécasseaux et les bécassines, étaient beaucoup plus répandues au cours de la dernière période glaciaire qu’elles ne le sont aujourd’hui.
L’étude met en évidence une phase d’assèchement prononcée il y a environ 17 000 ans comme étant un facteur probable du déclin d’au moins neuf espèces d’oiseaux de rivage documentées dans les grottes. Cela est important car cela montre à quel point ces écosystèmes sont sensibles à des changements climatiques, même modérés.
Le paradoxe des plaines et des vagabonds
L’une des découvertes les plus déroutantes était la prévalence de fossiles errant dans les plaines. Aujourd’hui, ce petit oiseau en voie de disparition est limité à des populations fragmentées de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud, préférant les prairies sans arbres. Pourtant, les fossiles de Naracoorte suggèrent que le vagabond des plaines prospérait autrefois dans les environnements boisés.
Plus de la moitié des quelque 300 ossements examinés appartenaient à cette espèce, ce qui indique un changement significatif dans les préférences en matière d’habitat au cours des 14 000 dernières années. Le fait que Naracoorte soit le seul site australien avec une concentration aussi élevée de fossiles errants dans les plaines suggère que des événements spécifiques et localisés ont déclenché un déclin dramatique de leurs populations.
Modèles migratoires et liens anciens
Les archives fossiles révèlent également que la région hébergeait autrefois des oiseaux de rivage migrateurs qui volaient chaque année depuis l’hémisphère nord pour hiverner en Australie. Des espèces comme les bécasseaux (genre Calidris ) et la bécassine de Latham (Gallinago hardwickii ) sont représentées dans l’assemblage de Naracoorte.
Remarquablement, certains fossiles appartenaient à des oiseaux âgés de moins d’un an, ce qui suggère qu’ils ont effectué de longues migrations (comme le voyage de 2 000 km depuis la Nouvelle-Zélande) pour ensuite périr près de la grotte – probablement à cause d’une prédation.
Implications en matière de conservation
Les grottes de Naracoorte préservent un record de biodiversité s’étalant sur un demi-million d’années, offrant une fenêtre unique sur les paysages australiens du passé. Comprendre comment les oiseaux de rivage ont réagi aux changements climatiques passés est crucial pour prédire comment les populations se comporteront à l’avenir, en particulier compte tenu de la perte continue d’habitat et des pressions du changement climatique. Comme le note le Dr Trevor Worthy de l’Université Flinders, ces fossiles contribuent à combler une lacune critique dans notre connaissance de l’histoire aviaire de l’Australie.
Cette étude souligne que les grottes ne sont pas seulement une merveille géologique mais également une ressource vitale pour les efforts de conservation, fournissant un aperçu direct des conditions écologiques qui abritaient les espèces menacées dans le passé.
Les résultats renforcent le fait que les changements climatiques passés ont entraîné une perte d’habitat et un déclin d’espèces, et que les populations d’oiseaux de rivage d’aujourd’hui sont confrontées à des pressions similaires. Les grottes de Naracoorte continuent de révéler de précieux indices pour protéger ces espèces vulnérables.
