Cassius, un crocodile d’eau salée âgé de 120 ans, est mort l’année dernière d’une septicémie causée par une infection latente restée contenue dans son corps pendant plus de quatre décennies. Le cas, révélé par une autopsie menée par le Centre de recherche sur les crocodiles de Darwin, met en évidence la résilience unique – et la vulnérabilité ultime – des reptiles aux infections à long terme.
La menace silencieuse : l’infection encapsulée
Sally Isberg, directrice générale du centre de recherche, a expliqué que Cassius était porteur d’une infection résultant d’une blessure subie dans la nature avant sa capture en 1984. Les crocodiles peuvent encapsuler les infections dans les tissus fibreux, les scellant efficacement pendant de longues périodes. Ceci est différent des mammifères, où de telles infections se manifestent généralement par des abcès.
Le confinement n’est cependant pas permanent. Dans le cas de Cassius, l’enveloppe fibreuse, ou « fibrose », s’est finalement rompue près de son poumon gauche en novembre, déclenchant l’infection vieille de plusieurs décennies et conduisant à une septicémie rapide. Remarquablement, à peine 17 jours avant sa mort, Isberg n’a trouvé aucun signe visible de maladie lors d’un examen de santé.
Blessure et âge : le double coup dur
La blessure initiale s’est probablement produite lorsque Cassius a perdu sa jambe avant gauche alors qu’il était mineur. L’autopsie a révélé que l’infection était liée à des lésions de sa cage thoracique gauche, qui avait été distendue par la fibrose croissante. À mesure que Cassius vieillissait, la capacité de son corps à maintenir l’enveloppe fibreuse s’est détériorée, provoquant finalement son éclatement.
“Il n’a pas pu continuer à fabriquer cette enveloppe fibreuse autour de cette infection”, a déclaré Isberg. Cela souligne que même chez les reptiles à longue durée de vie, la dégradation cellulaire finit par compromettre les mécanismes de défense.
L’estimation de l’âge reste incertaine
Marineland Crocodile Park a célébré le 120e anniversaire de Cassius en 2023, mais son âge a toujours été une estimation. Les chercheurs ont tenté de confirmer son âge en analysant les cernes de croissance dans son fémur, mais les températures stables dans le parc ont rendu impossible une lecture précise. Les anneaux de croissance dans les os de crocodile ne sont fiables que lorsque le métabolisme fluctue, ce qui ne se produit pas dans un environnement contrôlé.
Malgré l’incertitude, la durée de vie de Cassius reste extraordinaire. Son corps a maintenant été taxidermié et sera présenté dans une exposition au Marineland Crocodile Park.
La mort de Cassius nous rappelle brutalement que même les créatures les plus résilientes sont sensibles aux conséquences à long terme des blessures et aux effets inévitables du vieillissement. L’affaire souligne l’interaction complexe entre l’infection, l’immunité et la longévité chez les reptiles, fournissant des informations précieuses pour la conservation de la faune et la science vétérinaire.
