Les chercheurs ont réalisé une avancée majeure en paléogénomique : ils ont réussi à extraire et à séquencer des molécules d’ARN d’un mammouth laineux vieux de 40 000 ans préservé dans le pergélisol sibérien. Il s’agit du plus ancien ARN jamais récupéré, offrant des informations sans précédent sur la biologie des espèces disparues et remettant en question les hypothèses antérieures sur la fragilité de la molécule.
Réécriture de la paléogénomique
Pendant des années, les scientifiques se sont appuyés sur l’analyse de l’ADN pour reconstruire le génome d’animaux disparus comme les mammouths. Cependant, l’ADN ne fournit qu’un modèle statique. L’ARN, la molécule qui montre quels gènes sont activement « activés », est restée insaisissable en raison de sa dégradation rapide après la mort. Cette étude démontre que l’ARN peut survivre des dizaines de milliers d’années dans de bonnes conditions, ouvrant ainsi une nouvelle frontière en paléogénomique.
Débloquer les derniers instants du mammouth
La recherche, publiée dans Cell, s’est concentrée sur des tissus musculaires exceptionnellement bien préservés de « Yuka », un mammouth juvénile qui aurait été attaqué par des lions des cavernes peu avant sa mort. En séquençant l’ARN présent dans ces restes, les scientifiques ont identifié des gènes actifs liés à la contraction musculaire, à la régulation métabolique et à la réponse au stress. Cela fournit un instantané de l’état physiologique du mammouth dans ses dernières heures, un niveau de détail impossible à obtenir à partir de l’ADN seul.
Au-delà des gènes codant pour les protéines
L’équipe n’a pas seulement trouvé de l’ARN codant pour des protéines. Ils ont également détecté des microARN – de petites molécules d’ARN non codantes qui régulent l’activité des gènes. Ces microARN étaient essentiels pour confirmer l’origine mammouth des échantillons, car ils contenaient des mutations rares uniques à l’espèce. La découverte de ces ARN régulateurs est particulièrement significative, démontrant que même une régulation génétique complexe peut être préservée sur des millénaires.
Implications pour les recherches futures
Les implications de cette avancée s’étendent bien au-delà des mammouths. La capacité de récupérer de l’ARN ancien ouvre la porte à l’étude de virus éteints, y compris ceux conservés dans le pergélisol. Le séquençage des virus à ARN comme la grippe et les coronavirus provenant des restes de la période glaciaire pourrait fournir des informations essentielles sur leur évolution et leur réémergence potentielle.
Une nouvelle ère en paléogénomique
Le succès de l’étude démontre que les molécules d’ARN peuvent survivre beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant. Cela signifie que les scientifiques pourront non seulement étudier quels gènes sont « activés » chez les animaux disparus, mais également étudier les processus dynamiques de régulation des gènes en temps réel, figés dans l’histoire ancienne.
“Nos résultats démontrent que les molécules d’ARN peuvent survivre beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait. Cela signifie que nous pourrons non seulement étudier quels gènes sont “activés” chez différents animaux disparus, mais qu’il sera également possible de séquencer des virus à ARN, tels que la grippe et les coronavirus, conservés dans les restes de la période glaciaire. ” – Love Dalén, professeur de génomique évolutive à l’Université de Stockholm.
Les recherches futures combineront probablement l’ARN ancien avec d’autres biomolécules préservées (ADN, protéines, etc.) pour reconstruire une image complète de la vie disparue. Cette étude marque un moment charnière, remodelant notre compréhension de la paléogénomique et ouvrant une nouvelle ère dans l’étude du passé.
