Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont découvert une série d’objets cosmiques mystérieux qui défient toute catégorisation facile. Ces entités présentent des caractéristiques à la fois des étoiles et des galaxies, incitant les chercheurs à les surnommer de manière ludique « ornithorynques » – un clin d’œil à l’animal célèbre pour son anatomie incompatible. Ces découvertes pourraient remodeler notre compréhension de la formation des galaxies au début de l’univers.
Le puzzle des structures ponctuelles
Les objets apparaissaient initialement comme de simples points lumineux, semblables à des étoiles, dans les données haute résolution du JWST. Cependant, une inspection plus approfondie a révélé des caractéristiques plus communément associées aux galaxies, telles que des raies d’émission étroites indiquant une formation active d’étoiles. La contradiction est frappante : elles sont trop grandes et diffuses pour être de simples étoiles, mais ne correspondent pas entièrement aux classifications galactiques connues.
Comme l’explique Haojing Yan de l’Université du Missouri : “Si vous regardez chacune des caractéristiques séparément, le simple fait de les assembler donne à un ornithorynque un aspect si étrange. Nos objets sont exactement comme ça.” L’équipe a examiné environ 2 000 sources célestes et en a identifié neuf présentant ces propriétés inhabituelles.
Pas tout à fait des quasars, pas tout à fait des galaxies
Les chercheurs se sont d’abord demandé si ces objets pourraient être une forme de quasar – des trous noirs supermassifs se nourrissant activement des centres galactiques. Les quasars émettent des signatures lumineuses distinctives, mais les objets nouvellement découverts sont plus sombres que prévu et affichent des empreintes spectrales plus étroites que même les quasars les plus compacts.
“Nos objets ne sont pas des quasars”, a confirmé Yan.
Cela laisse ouverte la possibilité qu’il s’agisse d’un type jusqu’alors inconnu de noyaux galactiques actifs (AGN). Une autre hypothèse suggère qu’il pourrait s’agir de galaxies extrêmement jeunes, âgées de moins de 200 millions d’années, formant des étoiles à un rythme accéléré. Si cela est vrai, leur taille compacte suggère un processus de formation inhabituel « à l’envers » – un processus qui n’a jamais été observé auparavant.
Formation d’étoiles pacifique ?
Le modèle standard de formation des galaxies repose en grande partie sur des fusions violentes et des sursauts d’étoiles chaotiques. Mais Yan suggère que ces objets « ornithorynques » pourraient former des étoiles de manière beaucoup plus ordonnée, en préservant leur apparence ponctuelle. L’implication est que les galaxies pourraient se développer par des voies plus douces jusqu’alors inconnues.
“Nos objets impliqueraient que de tels processus pourraient se dérouler de manière très pacifique”, a déclaré Yan.
La recherche continue
La découverte de ces neuf objets suggère qu’une population plus importante pourrait exister, en attente d’être détectée. De futures observations du JWST sont prévues pour confirmer les résultats et classer davantage ces entités particulières. L’équipe estime que, qu’il s’agisse d’un nouveau type d’AGN ou d’un processus précoce de formation de galaxies, ces objets sont exceptionnels.
« Ces neuf objets sont spéciaux », conclut Yan. “Ce sont nos ornithorynques.”
Les résultats soulignent combien de choses restent inconnues sur l’univers primitif et comment JWST remet déjà en question les modèles cosmologiques existants.
