Grâce aux observations du Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne actuellement en orbite autour de Mars, les scientifiques ont considérablement amélioré la précision de la trajectoire prévue de la comète interstellaire 3I/ATLAS. Les nouvelles données, recueillies par l’instrument CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System), ont affiné la trajectoire de la comète d’un facteur dix, soit un bond en avant significatif en termes de précision.
Découverte et suivi anticipé
La comète a été détectée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope d’enquête ATLAS financé par la NASA au Chili. Pendant des mois, les télescopes terrestres furent la seule source de données de suivi. Cela signifiait que les calculs sur son orbite étaient moins précis qu’ils pourraient l’être.
L’avantage TGO
Entre le 1er et le 7 octobre, le TGO a ajusté sa mise au point pour observer 3I/ATLAS alors qu’il passait relativement près de Mars, à environ 29 millions de kilomètres lors de son approche la plus proche le 3 octobre. Contrairement aux observateurs terrestres, l’orbiteur martien était environ dix fois plus proche de la comète, offrant un point d’observation unique.
La combinaison des données de TGO avec les observations au sol existantes a permis un puissant effet de triangulation, améliorant considérablement la précision de la trajectoire prévue de la comète.
Défis uniques en matière de suivi spatial
L’équipe TGO a été confrontée à plusieurs obstacles uniques. L’instrument CaSSIS est conçu pour imager la surface martienne à haute résolution. L’adapter pour suivre une comète lointaine et rapide a nécessité des ajustements importants.
“C’était un défi d’utiliser les données de l’orbiteur martien pour affiner le trajet d’une comète interstellaire dans l’espace”, ont déclaré les membres de l’équipe dans un communiqué.
De plus, les astronomes de la défense planétaire ont dû tenir compte de l’emplacement spécifique du vaisseau spatial – en orbite autour de Mars à grande vitesse – lors du calcul des éphémérides de la comète. Ceci est différent des calculs standards, qui s’appuient sur des observatoires fixes sur Terre ou sur des engins spatiaux en orbite proche de la Terre comme Hubble ou Webb.
“Cette fois, les éphémérides de 3I/ATLAS, et en particulier la précision de la prédiction, dépendaient de la localisation exacte de TGO : sur Mars et sur une orbite rapide autour d’elle.”
Le succès a nécessité une coordination étroite entre les équipes de l’ESA, notamment des spécialistes de la dynamique de vol, de la science et des instruments. Des facteurs subtils généralement ignorés dans les calculs de trajectoire sont devenus essentiels pour maximiser la précision.
Le suivi amélioré témoigne de la manière dont plusieurs perspectives (terrestres et spatiales) peuvent fonctionner ensemble pour affiner notre compréhension des objets interstellaires. La capacité de prédire avec précision la trajectoire de ces comètes est cruciale pour la défense planétaire, même si 3I/ATLAS ne représente aucune menace immédiate. Cet exercice démontre une nouvelle méthode de suivi d’objets dans l’espace lointain.
