La plus grande force de l’humanité a toujours été sa capacité à prospérer dans des environnements susceptibles de tuer d’autres primates. Des sommets pauvres en oxygène de l’Himalaya aux eaux profondes des mers d’Asie du Sud-Est, Homo sapiens a repoussé les limites des possibilités biologiques.
Cependant, comme l’explique l’anthropologue évolutionniste Herman Pontzer dans son nouveau livre, Adaptable, l’évolution n’est pas perfectionniste ; c’est un « bricoleur ». La nature ne crée pas toujours la solution la plus efficace ou la plus sûre ; au lieu de cela, il réutilise tout matériel biologique déjà disponible. Ce processus aboutit souvent à de profonds compromis évolutifs, dans lesquels une nouvelle capacité qui change la vie se fait au prix d’un risque physique important.
Le prix fatal de la parole
L’un des exemples les plus frappants d’un compromis évolutif est la gorge humaine. Chez la plupart des mammifères, y compris nos plus proches parents singes, le larynx (boîte vocale) est positionné haut dans la gorge, à l’écart du tube digestif. Cette configuration permet aux animaux de respirer et de manger simultanément sans trop de risques.
Chez l’homme, cependant, le larynx s’est déplacé vers le bas. Ce placement « maladroit » crée une vulnérabilité biologique majeure : l’étouffement. Chaque année, des milliers de personnes meurent parce que leurs voies respiratoires sont facilement obstruées par de la nourriture ou des liquides.
Pourquoi l’évolution accepterait-elle un défaut aussi mortel ? La réponse réside dans la langue.
“La position basse du larynx rend [la parole] possible. S’il est plus haut… la capacité de transformer ce son en mots serait sévèrement limitée.”
En abaissant le larynx, les humains ont acquis la capacité de manipuler les formes de la bouche et de la gorge pour créer des voyelles et des consonnes complexes. Nos ancêtres pensaient essentiellement que les avantages sociaux et de survie d’une communication sophistiquée valaient le risque accru de mort accidentelle.
Résoudre la crise de l’oxygène : deux chemins vers les montagnes
Lorsque les humains migrent vers des altitudes élevées, le corps est confronté à une crise : il n’y a pas assez d’oxygène dans l’air. La réponse biologique standard consiste à produire davantage de globules rouges pour transporter le peu d’oxygène disponible. Cependant, cela a un effet secondaire important : cela rend le sang plus épais, ce qui peut entraîner le mal de l’altitude, des maux de tête et même une accumulation mortelle de liquide dans le cerveau ou les poumons.
Différentes populations ont développé différentes « solutions » à ce problème :
- L’approche andine : Les populations des Andes se sont adaptées en développant des poumons et une cage thoracique plus grands. Cependant, ils dépendent toujours d’un nombre élevé de globules rouges, ce qui signifie que beaucoup souffrent encore du mal chronique des montagnes.
- L’approche himalayenne : Les populations himalayennes ont trouvé une solution plus élégante, bien que différente. Ils sont porteurs d’une variante génétique spécifique (l’allèle EPAS1 ) qui empêche leur nombre de globules rouges de monter en flèche. Cela leur permet de vivre à haute altitude sans les dangers du sang épais.
Le mystère génétique : Il est intéressant de noter que l’avantage himalayen n’a pas évolué à partir de zéro. Les preuves suggèrent que ce gène a été acquis par croisement avec des Denisovans, un parent humain disparu. Ce qui était autrefois un morceau d’ADN « neutre » issu d’une rencontre ancienne est devenu un outil de survie vital lorsque les humains ont commencé à s’installer dans les montagnes.
Les « sous-marins » humains : le peuple Sama
Alors que certains humains se sont adaptés à l’air raréfié des montagnes, d’autres se sont adaptés aux profondeurs écrasantes de l’océan. Le peuple Sama (ou Bajau) d’Asie du Sud-Est mène une vie maritime, passant souvent des heures par jour sous l’eau à la recherche de nourriture.
Pour survivre à ces plongées, les Sama ont subi une adaptation cardiovasculaire unique impliquant la rate. Chez la plupart des mammifères, la rate agit comme un « réservoir de réserve » pour les globules rouges ; lorsque vous plongez dans l’eau froide, la rate se contracte, injectant une nouvelle réserve de sang oxygéné dans le système.
Grâce à la sélection naturelle, les Sama ont développé une mutation génétique dans le gène PDE10A qui entraîne des rate beaucoup plus grosses. Ce « réservoir supplémentaire » biologique leur permet de rester sous l’eau plus longtemps et plus fréquemment que l’humain moyen, transformant ainsi leur mode de vie de chasseur-cueilleur en une existence aquatique spécialisée.
Conclusion
La biologie humaine n’est pas un chef-d’œuvre fini, mais un ensemble de compromis ingénieux, souvent imparfaits. Qu’il s’agisse de la capacité de parler, de respirer en montagne ou de plonger dans la mer, nos traits les plus remarquables sont souvent le résultat de la nature qui tire le meilleur parti d’une situation difficile.
