En Ouganda, une communauté soudée et de longue date de chimpanzés a subi une fracture violente et permanente, offrant aux scientifiques une rare fenêtre sur les origines évolutives du conflit. La scission du groupe de chimpanzés de Ngogo suggère que les mécanismes de la guerre, en particulier la formation d’identités de groupe distinctes et l’agression territoriale mortelle, pourraient être profondément ancrés dans la biologie des primates, antérieurs aux structures culturelles complexes de la société humaine.
Le schisme de Ngogo : de la coopération au conflit
Pendant des décennies, la population de chimpanzés Ngogo du parc national de Kibale a été un modèle de stabilité sociale des primates. Comprenant entre 150 et 200 individus, le groupe fonctionnait selon une dynamique de « fission-fusion » : les membres se divisaient en petits sous-groupes pour se nourrir ou chasser pendant la journée mais se réunissaient pour former une unité cohésive le soir.
Cette stabilité s’est brisée en juin 2015. Ce qui a commencé comme un conflit territorial entre deux groupes de chimpanzés – le groupe « central » et le groupe « occidental » – a dégénéré en une rupture sociale permanente.
La chronologie de l’effondrement révèle un schéma d’escalade de la violence :
– 2015 : Le groupe central a chassé le groupe occidental d’un territoire partagé.
– 2018 : Les deux groupes se sont définitivement séparés.
– 2018-2025 : Le groupe occidental est passé de la retraite à l’attaque, lançant 24 raids meurtriers qui ont tué au moins sept mâles matures et 17 nourrissons du groupe central.
Une parfaite tempête d’instabilité
Les chercheurs, dirigés par Aaron Sandel de l’Université du Texas à Austin, ont passé des années à analyser des décennies de données démographiques et GPS pour comprendre pourquoi ce groupe spécifique s’est effondré. La panne n’a pas été provoquée par un événement unique mais par une « tempête parfaite » de facteurs de stress sociaux et biologiques :
- Concurrence pour les ressources : La pénurie potentielle de nourriture peut avoir initialement tendu les liens de groupe.
- Vide de leadership : La mort de plusieurs hommes et femmes influents en 2014, suivie d’un changement de mâle alpha, a affaibli le lien social qui maintenait le groupe ensemble.
- Traumatisme biologique : Une épidémie de maladie respiratoire en 2017 a tué 25 membres. Surtout, cela incluait les deux derniers hommes qui servaient de « ponts sociaux » entre les deux factions émergentes.
Une fois ces liens biologiques et sociaux rompus, les groupes ont développé des identités distinctes, se tournant les uns contre les autres dans un cycle d’agressions mortelles.
Pourquoi c’est important pour l’histoire de l’humanité
Dans l’étude des conflits humains, il existe deux principales écoles de pensée. L’un d’eux suggère que la guerre est une innovation culturelle – un sous-produit de l’agriculture, des États-nations et d’idéologies complexes comme la religion ou la politique. L’autre suggère que la guerre est un trait évolutif, enraciné dans des comportements sociaux beaucoup plus anciens.
Les données de Ngogo fournissent des preuves significatives en faveur de ce dernier point. Le conflit entre les chimpanzés s’est produit entièrement en l’absence de marqueurs « culturels » : il n’y avait pas de langues, de croyances religieuses ou d’idéologies politiques communes à l’origine de la violence. Au lieu de cela, la guerre a été motivée par :
– Identité de groupe : La formation d’une dynamique « nous contre eux ».
– Territorialité : La lutte pour l’espace physique et les ressources.
– Fragmentation sociale : La perte d’individus qui facilitent la réconciliation.
“Cette étude démontre que les dynamiques sociales de scission des groupes et de guerre qui s’ensuit peuvent se produire sans aucun des marqueurs culturels que nous attribuons souvent à la guerre humaine”, note le chercheur Luke Glowacki.
Conclusion
La violente division des chimpanzés de Ngogo suggère que l’impulsion d’un conflit de groupe pourrait être un héritage biologique plutôt qu’une invention purement culturelle. En observant comment les liens sociaux se dissolvent et comment les identités se durcissent chez les primates, les scientifiques acquièrent une meilleure compréhension des forces primitives et non culturelles qui peuvent conduire à la polarisation et à la guerre chez les humains.
