Les archéologues travaillant sur la Côte d’Azur ont mis au jour un important cimetière de crémation romain, mettant en lumière les rituels funéraires élaborés de l’époque. La découverte sur le site antique d’Olbia, une ancienne colonie grecque et plus tard un centre commercial romain florissant, offre un aperçu détaillé de la manière dont les gens honoraient leurs morts et assuraient leur protection dans l’au-delà.
Olbia : de la forteresse grecque au comptoir romain
Le site d’Olbia, situé dans l’actuel sud de la France, possède une histoire riche. Fondée à l’origine vers 350 av. en tant que colonie grecque fortifiée, elle devint plus tard une ville des Massiliotes, habitants de la ville voisine de Massilia (Marseille moderne). Après la prise de Marseille par Jules César en 49 avant JC, Olbia est devenue une ville romaine prospère, connue pour son commerce et ses thermes. Le cimetière récemment découvert date entièrement de la période romaine d’Olbia, s’étendant du Ier au IIIe siècle après J.-C.
Le processus de crémation : un rituel détaillé
Les fouilles révèlent un processus méticuleux, étape par étape, utilisé par les Romains pour la crémation. Les proches déposaient initialement le corps du défunt sur un support en bois construit au-dessus d’une fosse carrée. Lorsque le bûcher brûlait, la chaleur a provoqué l’effondrement du support, entraînant le blanchiment, la torsion et la fissuration des os. La chaleur intense a également affecté les objets environnants : le verre a fondu, le bronze s’est déformé et la céramique s’est tachée de suie.
Offrandes symboliques : Libations liquides et tubes d’amphores
Une particularité particulière du cimetière d’Olbia est la présence de canaux de libation entourant de nombreuses tombes. Ces canaux étaient destinés aux offrandes liquides, comme du vin, de la bière ou de l’hydromel, destinées à honorer les défunts ou à leur apporter une protection. Les canaux ont été ingénieusement construits à l’aide d’amphores recyclées – de grands récipients en céramique – qui dépassaient des tombes, même après qu’elles aient été recouvertes de tuiles et remplies de terre. Ces tubes permettaient aux familles de visiter les tombes lors des fêtes romaines dédiées aux morts, comme les Feralia (13 février) et les Lémurales (9, 11 et 13 mai), « nourrissant » symboliquement leurs proches.
Pratiques funéraires uniques : différences dans les rituels
Alors que la pratique romaine standard consistait à collecter les os incinérés dans des urnes en verre, en céramique ou en pierre avant l’inhumation, le cimetière d’Olbia révèle des variations intrigantes. De nombreuses tombes fouillées contenaient des tas d’ossements ou les plaçaient dans des conteneurs périssables. Cet écart par rapport à la coutume romaine typique pourrait suggérer des différences sociales ou culturelles au sein de la population diversifiée d’Olbia.
Ces découvertes rappellent que les rites funéraires anciens étaient riches, variés et chargés de significations multiples, dont certaines restent encore aujourd’hui mystérieuses.
Les découvertes récentes d’Olbia fournissent des informations précieuses sur la complexité des pratiques funéraires romaines, mettant en évidence la diversité des rituels et des croyances entourant la mort et l’au-delà dans le monde antique. Le cimetière offre une fenêtre unique sur le paysage social et culturel d’Olbia, démontrant comment les gens géraient leur deuil et honoraient leurs proches décédés de manière profonde et symbolique.
